数千マイルにも及ぶ驚異的な渡りで知られるオオカバマダラが、国際自然保護連合（IUCN）のレッドリストに正式に掲載されました。この印象的なオレンジと黒の蝶は、7月21日付けで絶滅危惧種に指定されています。
このリストに掲載されたのは、数十年にわたるオオカバマダラの急激な減少を受けてのことです。かつては個体数が非常に多かった東部オオカバマダラは、冬をメキシコで過ごしますが、過去20年間で推定80%も減少しました。涼しい時期にカリフォルニア沿岸部に移動する、より小規模な西部オオカバマダラの個体数は、さらに深刻な状況にあります。1980年代から2021年の間に、オオカバマダラの個体数は99%以上減少しました。2018年から2019年だけでも、西部オオカバマダラは86%減少しました。2021年には、かつて推定1,000万羽以上いた西部オオカバマダラの個体数が2,000羽未満にまで減少し、絶滅が差し迫っているのではないかとの噂も広まりました。
「オオカバマダラとその驚異的な渡りが崩壊の瀬戸際に立たされているのを見るのは辛いことです」と、IUCNの昆虫学者アンナ・ウォーカー氏はプレス声明で述べた。「しかし、希望の兆しもあります」と彼女は付け加えた。
昨年、東部と西部の両方で蝶の調査が行われ、予想外の個体数増加が示されたため、この種の回復力への期待が再燃しました。世界自然保護基金（WWF）によると、メキシコのオオカバマダラ越冬地では、毎年実施されている生息範囲調査で、前年比で35%拡大していることが明らかになりました。オオカバマダラは7.02エーカーの森林に群がっており、前年の5.19エーカーから増加しています。（参考までに、1990年代半ばには、オオカバマダラは45エーカーを覆っていました。）
また、非営利の無脊椎動物保護団体ゼルセス・ソサエティによると、2022年のカリフォルニア州沿岸の越冬地では、蝶の数が約25万匹に達し、前年の100倍以上となった。
これらの最新の数値だけでは、蝶の問題が解決されたという証拠にはなりません。昆虫の個体数は、適切な条件下であれば急速に増殖するため、しばしば急激な変動を経験します。むしろ、たった1年間の蝶の急増は、この種の回復力と回復の可能性を示しています。
オオカバマダラは依然として数々の課題に直面しています。IUCNによると、アメリカとカナダ全土における繁殖地は、過去10年間で22%から72%縮小しました。さらに、メキシコとカリフォルニアの森林伐採によって、越冬地も大幅に減少しています。（注：地域に在来のトウワタなどの在来の蜜源植物を植えることは、この生息地の減少を防ぐための優れた方法です。）
さらに、農薬の問題もあります。2020年にカリフォルニアで行われたある研究では、オオカバマダラが好んで食べるトウワタに、農場から数マイル離れた場所でも25種類の化学殺虫剤の残留物が検出されました。採取されたすべてのトウワタに、少なくとも何らかの農薬が付着していました。採取されたトウワタの3分の1には、それを餌とするオオカバマダラの半数を死滅させるほどの濃度の農薬が含まれていました。
気候変動はオオカバマダラにとっても大きなリスクをもたらします。オオカバマダラの越冬習性、渡りの経路、そして繁殖の成功はすべてタイミングに左右されます。オオカバマダラが花を咲かせるには蜜源が必要であり、トウワタの葉がタイミングよく現れることで、オオカバマダラの舞いがうまく機能するのです。
そのため、近年の個体数増加にもかかわらず、多くの蝶の研究者は、新たな絶滅危惧種の指定が必要だと考えています。「蝶たちが助けを必要としていること、そしてこの指定が正当化されるような状況にまで達してしまったことは残念です」と、昆虫学者のカレン・オーバーハウザー氏はニューヨーク・タイムズ紙に語りました。
IUCNレッドリストへの掲載は、まるで死の鐘を鳴らすように感じられるかもしれませんが、実際には警鐘を鳴らすようなものです。注目を集め、緊急性を示唆し、オオカバマダラが必要とする資源や支援をより多く得られる可能性を秘めています。Xerces Societyをはじめ、オオカバマダラを救うために活動している団体は数多くあります。絶滅危惧種に指定されたことで、そうした活動の必要性とオオカバマダラの窮状は、これまで以上に明確になりました。
