サメは4億年以上前に出現し、長い歴史を持っています。新たな研究によると、熱帯の「歩くサメ」はわずか900万年前に出現したとされ、地球上で最も最近進化したサメとされています。
Marine and Freshwater Research誌に掲載された新たな研究では、オーストラリア北部、インドネシア東部、ニューギニア島近海に生息する9種のサメについて記述されています。サメはこれまでにも記録されていますが、クイーンズランド大学、コンサベーション・インターナショナル、その他複数の機関の共同研究による今回の研究では、サメの進化の過程、特にサメがどのようにして独自の属になったのかを解説しています。
ウォーキングシャークは、何も知らない海水浴客にとっては脅威のように聞こえるかもしれませんが、人間には無害です。この中型の魚は陸上を歩くことで知られていますが、実際には海底で生活しており、ヒレを使って四足歩行をしています。華麗なカモフラージュ模様をまとったウォーキングシャークは、小魚や無脊椎動物を狙って行動します。
「平均体長1メートル未満のウォーキングザメは人間にとって脅威となることはないが、低酸素環境に耐え、ヒレで歩く能力は、小型甲殻類や軟体動物といった獲物に対して際立った優位性を持っている」と、論文共著者でクイーンズランド大学の海洋生物学者であるクリスティン・ダッジョン氏はプレスリリースで述べた。「こうしたユニークな特徴は、近縁種のタケザメや、オオウミザメやジンベイザメといったカーペットザメ目の遠縁種には見られない」
論文では、合計9種のサメ（Hemiscyllium属）が分析対象となった。各種は「体の大きさや形態は似ているが、色の模様に基づいて容易に区別できる」と著者らは論文の中で述べている。また、全種が「独特の移動様式」を共有しており、餌を探しながら「非常に筋肉質な一対の鰭」を使って海底を歩き回る。
重要なのは、この新たな研究が、サメが比較的最近になって種分化したことを示唆しており、サメ全般は一般に考えられているよりも進化の傾向があることを示唆している点だ。
「浅瀬のサンゴ礁を鰭を使って『歩く』サメは、約900万年前に最も近い共通祖先から進化的に分岐し、それ以来、少なくとも9種の歩くサメの複合体へと活発に（拡散し）進化してきたことを発見しました」と、コンサベーション・インターナショナルの論文共著者であるマーク・エルドマン氏はプレスリリースで述べています。「遠い昔のことのように思えるかもしれませんが、サメは4億年以上もの間、海を支配してきました。今回の発見は、現代のサメが驚くべき進化の持続力と環境変化への適応能力を持っていることを証明しています。」
進化においてよくあることですが、環境はこの属の形成に重要な役割を果たしました。研究では、海面変動、地形の出現、サンゴ礁の出現、サメの新たな生息地への拡散といった要因が、進化の重要な要因として挙げられています。ミトコンドリアDNAの解析により、ヘミスキュリウム属は、サメの一群が祖先集団から離れた後に出現し、その後、新たな熱帯生息地に適応することで遺伝的に異なる種へと進化したことが明らかになりました。
ウォーキングシャークは、オーストラリア北部、ニューギニア、そしてインドネシア東部のいくつかの島々を含む限られた地域に生息することが知られています。現在、この限られた生息域は、乱獲や生息地の悪化といった脅威にさらされています。
https://gizmodo.com/fish-hooks-are-injuring-a-shocking-number-of-sharks-1840976693
現在知られている9種のサメのうち、3種は絶滅危惧種をリストアップした国際自然保護連合（IUCN）のレッドリストに既に掲載されています。この属の他のサメも、近いうちにレッドリストに追加される可能性が高いでしょう。著者らは、これらの水生生物を保護するためには、賢明な保全管理計画が必要だと述べています。
「世界がサメの保護の必要性を認識することで、サメが繁栄し、海洋生態系に恩恵をもたらし、サメの観光資源としての価値を通じて地域社会にも恩恵をもたらすことが確実になるでしょう」とエルドマン氏は述べた。「地域社会、政府、そして国際社会が、海洋保護区の設置に向けて継続的に取り組み、私たちの海の生物多様性が今後も繁栄し続けるよう努めることが不可欠です。」
ウォーキングシャークは地球上で最も最近進化したサメかもしれませんが、それが彼らの継続的な生存を保証するものではありません。この魅力的な生き物を守るための保全活動が実際に効果を発揮することを願っています。
