昨年はセックステックにとって画期的な年でした。CESの数十年にわたる歴史の中で初めて、このカテゴリーがショールームの片隅に追いやられることなく幕を閉じました。これは、消費者技術協会（CTA）がローラ・ディカルロのセックストイ「Osé」の受賞を「不道徳、わいせつ、卑猥、または冒とく的」であるとして取り消した、物議を醸した2019年の出来事を受けてのことでした。この反発は大きく報道され、取り消された賞は再び授与されました。そしてCES 2020は、セックステックというカテゴリーにとっての「試練」となりました。もしこれが成功すれば、CTAは2021年に世界最大のコンシューマーエレクトロニクスショーにセックステックの出展者を再び迎え入れるかもしれません。
そしてパンデミックが起こりました。
昨年のセックステックの試行は概ね成功だった。しかし、激動の1年を経て、完全バーチャル開催となったCES 2021でもその勢いが続くかどうかは依然として不透明だった。ショーが終盤に差し掛かる今、CES 2021におけるセックステックは、玉石混交だったと言えるだろう。一方で、ニュースの見出しは大幅に減少し、CTAのウェブサイトではセックステックは依然として検索可能なカテゴリーではなかった。一方で、有名ブランドのSatisfyerはCES 2021イノベーションアワードを2つ受賞し、誰もその剥奪を企てなかった。しかし、一つだけ明確なのは、セックストイ業界は、議論の場に確実に席が確保され、そのイノベーションが真剣に受け止められる未来を諦めようとしないということだ。
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出展したセックステック企業の半数がLora DiCarloやSatisfyerといった大手ブランドだったのは残念だった。昨年出展していたDame、Crave、OhMiBod、MysteryVibeといった小規模ブランドやインディーズブランドは、今年は出展しなかった（特にOhMiBodは長年CESで控えめな存在感を示してきた）。とはいえ、出展にはそれなりの理由があるのかもしれない。
CESの目的は、企業にとって製品のマスコミ報道を得るだけでなく、投資家、同業他社、そして一般の人々とのネットワークを築くことです。今年は、オールデジタルCESへの期待が薄れ、パンデミックの影響で売上が急増したことを考えると、一部の出展者はそうしたニーズを特に感じなかったかもしれません。特に、CESに出展予定だった多くのセックステック企業を含む、オンラインストアを展開するブランドにとって、売上の急増は大きなプラスとなりました。例えば、ローラ・ディカルロは、昨年750万ドルの売上を達成したと自負しています。私はサティスファイヤとライオネスの両社に話を聞いたところ、両社とも売上の増加に気づいたと述べています。
「バーチャルは違いました。人数も少ないし、通常のショーのようなラスベガスらしい雰囲気は出せません。でも、潜在的な利点にも感じました」と、Lionnessの共同創業者兼CEO、リズ・クリンガーは語る。「たとえオンラインでも、規模は小さくても、おそらく今年最大のショーになるでしょう。私たちは5人ほどの小さな会社ですから。対面式の会場では規模が大きすぎて、年によって場所が変わることもあるのに、バーチャルだと雑音を通り抜けやすいんです。」
「今、実際に会場で会話をしていたなら、もっとずっと盛り上がったでしょうね」と、Satisfyerのマーケティング兼広報ディレクター、ステファニー・トラッチェンバーグ氏はGizmodoに語った。「とはいえ、バーチャルとはいえ、あの臨場感、交流、そして興奮は確かに今でも感じられます」
「今年はバーチャルなので、少し不安もありました」と、早漏対策のウェアラブルパッチ（いわば絆創膏）を製造するモラリ・メディカルの共同創業者兼CEO、ジェフ・ベネット氏は語る。「でも、イベント開催前から、私たちの取り組みについて話をしたいというメディアからの問い合わせがいくつか来ています。昨年のCESでセックステクノロジーが大成功を収めたことで、人々の不安は少し和らいだと思います。今年は今のところ、反響は良好です」
公平に言えば、セックステクノロジーには、おそらく他のカテゴリーにはない、うらやましいほどの魅力と仮想空間との親和性がある。
「セックステックは、一般的に言って、常に見出しになります。メディアではセックステック関連の見出しが尽きることはありません」と、セックステック専門家でラブハニーの広報担当者であるブライオニー・コールは語る。「これは絶好のクリックベイトですし、バーチャルショーという文脈では、昨年も同じような状況が見られましたが、オンライン会議では人々の注目がノートパソコンの画面以外の場所に向いている可能性があるため、目立ったり注目を集めたりするのは非常に難しいと思います。しかし、セックステックには、おそらく人々が求めているものなので、アドバンテージがあるのです。」
では、直接顔を合わせる機会がなかったことが壊滅的な打撃ではなかったとしたら、CTA自体はどうだったのだろうか？昨年、CTAはセックステック関連の出展者にドレスコードと徹底的な審査プロセスの遵守を義務付けた。出展者は過激な服装を控えるよう警告され、すべての販促資料や画像は事前にCTAの承認が必要だった。SatisfyerとLora DiCarloは展示会場で印象的なブースを構えていたが、他のブースは隅っこに押し込められていた。CESが何十年もの間、露出度の高いブースの女性をほとんど何の異議もなく容認してきたことを考えると、CTAのメッセージの偽善ぶりには呆れるばかりだ。
クリンガー氏はギズモードに対し、CTAは今年もドレスコードに関するメッセージを出したが、昨年のようにセックステック関連出展者を対象としたものかどうかは不明だと語った。いずれにせよ、昨年ほど徹底的なものではなかったようだ。
Satsifyerのイノベーション・アワードの一つがソフトウェアとモバイルアプリ部門で受賞したことも注目に値する。進歩として強調するのは奇妙に思えるかもしれないが、セックステクノロジーが主流のカテゴリーとして捉えられるべきであり、特定のカテゴリーに分類されるべきではないことを示している（グラミー賞がヒップホップを独自のカテゴリーに分類するのと似ている）。また、このカテゴリーがようやく真に優れた技術革新として認められ始めた兆しでもあるのかもしれない。例えば、Satisfyer Connectアプリには、かなり斬新な機能が数多く備わっている。周囲の音やプレイリストに合わせて振動をコントロールしたり、刺激パターンのシーケンスを自分でプログラムしたり、複数のデバイスを同期させてパートナーと同時に体験したりできるほか、プライベートチャットとビデオ機能も内蔵されている。
それでも、CTAが自らの誤りを学んだと断言するのは時期尚早だ。前述の通り、CES 2021は例年に比べてはるかに静かだった。これは、すべてオンラインで開催されていたこと、そしてショー開始の数日前に連邦議会議事堂襲撃事件が発生したことが一因だ。もしCESがラスベガスに戻ってきた場合、セックステック出展者がどのような扱いを受けるかを見て、最終的な判断を下す必要があるだろう。
しかし、それはいくつか興味深い疑問を提起します。セックステックは今後どこへ向かうのでしょうか？この分野は、社会とテクノロジー業界全体の両方において、どのように進化していくのでしょうか？今後、どのようなイノベーションが期待できるのでしょうか？
技術的に言えば、セックストイはかなり進歩しています。単なる基本的なバイブレーターにWi-Fiを組み込んだだけではありません。例えば、ローラ・ディカルロのOséは、マイクロロボットを用いてオーラルセックスを模倣した点が評価され、当初は賞を受賞しました。Satisfyerは、エアパルス技術を用いて非接触でクリトリスを刺激し、「血行促進」することで知られています。Morari Medicalが自社の汚れ防止バンドエイドに注ぎ込んだ臨床研究とベータテストの量は、他のウェアラブル企業と同等です。
コール氏によると、セックステクノロジー分野では、断熱性の向上やより持続可能な素材、静音デバイス、コードレス充電など、様々なさりげないイノベーションが期待できるという。ローラ・ディカルロの「温める」おもちゃはすでに登場しており、サティスファイヤ社もギズモードの取材に対し、このトレンドに着手していると語っている。
「バイブレーターの域を超えています」とコール氏は言い、テクノロジーそのものを超えて、このカテゴリーはあらゆるジェンダーやセクシュアリティにおける人々のセックスへのアプローチについての議論を前進させていると指摘する。「空気圧技術、吸盤、乳首責めなど、あらゆる体型に対応していることは、必ずしもテクノロジーだけにとどまらず、社会的な対話を促し、これらの製品の多様な使い方を生み出すものの一つです。例えば、バイブレーターを再発明するのはもはや非常に困難ですが、その機能をどのように改善できるでしょうか？」
しかし、私が話を聞いたセックステック企業は皆、このカテゴリーがより主流になりつつあることに同意していましたが、まだそこまでには至っていません。CESは単なるイベントの一つに過ぎません。こうしたガジェット、その開発者、そしてそれらが巻き起こす議論のための場を創出しなければならないテクノロジーイベントは他にもたくさんあります。
「ちょうど1年ほど前、サムスン女性健康博覧会に参加できなかったんです。直前に来たディレクターの一人が『君たちは女性の健康とは関係ないし、ウェアラブルでもないから、ここにいるべきじゃない』と言ったんです」とクリンガー氏は米Gizmodoに語り、ライオネスが広範囲にわたる調査を行い、医師たちと協力して全体的な健康と性的快楽の役割を探る中で、この経験はフラストレーションがたまるものだと指摘した。
こうした経験は資金調達にも及んでいます。女性が創業したセックステック企業、あるいは一般的に女性が創業したスタートアップの多くは、ベンチャーキャピタルの分野で不利な立場に置かれています。2019年には、女性のみの創業チームに提供されたベンチャーキャピタルはわずか2.7%でした。黒人女性とラテン系女性が創業したスタートアップでは、それぞれ0.27%と0.37%と、数字はさらに悪化しました。2020年には、女性創業者への世界のVC資金調達額が2019年の同時期と比べて27%減少し、状況はさらに悪化しました。
「2018年にフェムテック関連のディナーに出席した時、テーブルにいた創業者の多くが、起業前にVCで働いていた、あるいは家族やパートナーがVCで働いていたことに驚きました。何らかの形で既に足掛かりがないと、参入するのは非常に難しいのです」とクリンガーは言います。
これは昔からある話だが、セックステクノロジーを他の消費者向け電子機器と同じように話題になるカテゴリーにするための鍵は何だろうか？
「セックステックをもっと前面に押し出し、会議の片隅に押し込められるような存在にしないことが本当に重要だと思います」とコール氏は言う。「見出しに載せるのではなく、いかにセクシーさをなくすかが鍵です。セクシーさに頼らずに売っていくか。日常のライフスタイルカテゴリーの隣に位置づけるのは素晴らしい動きだと思います」
「他の会社と同じように扱われているだけです」とクリンガー氏も同意する。「私たちはただ普通に扱われたいだけなのです。誰かが不快に感じたり、他の誰かが不快に感じるかもしれないと心配したりしたからといって、拒否されるようなことはしたくありません。」
