天文学者たちは、銀河系の外縁部を探る中で、天の川銀河の端を形成する200個以上の恒星を発見した。その中で最も遠い恒星は100万光年以上離れており、アンドロメダ銀河までのほぼ半分の距離にあたる。
研究者らが特定した208個の星は、こと座RR星として知られ、地球から見ると明るさが変化する星です。これらの星は一般的に年齢が高く、一定の周期で明るくなったり暗くなったりするため、科学者はそれらの距離を計算することができます。研究チームは、これらのこと座RR星までの距離を計算し、最も遠い星が天の川銀河とアンドロメダ銀河（私たちの宇宙の隣人の一つ）のほぼ中間に位置することを発見しました。
「この研究は、私たちの銀河の外縁が何であるかを再定義するものです」と、カリフォルニア大学サンタクルーズ校の天文学・天体物理学教授で学科長のラジャ・グハタクルタ氏はプレスリリースで述べています。「私たちの銀河とアンドロメダ銀河はどちらも非常に大きく、二つの銀河の間にはほとんど隙間がありません。」
天の川銀河はいくつかの異なる部分から構成されており、その主要な部分は直径約10万光年の薄い渦巻状の円盤です。私たちの太陽系はこの円盤の腕の一つに位置しています。円盤は内側と外側のハローによって囲まれており、これらのハローには銀河系で最も古い星々が含まれています。
これまでの研究では、外側のハローの端は天の川銀河の中心から100万光年離れているとされていたが、今回の研究によると、このハローの端は銀河系の中心から約104万光年離れていると考えられる。グハタクルタ氏と共に研究を行っている同大学の博士課程学生、ユティン・フェン氏がこの研究を主導し、今週シアトルで開催されるアメリカ天文学会で研究結果を発表する。
「これらの変光星を信頼できるトレーサーとして利用し、距離を特定することができました」と、グハタクルタ氏と共同研究を行っている同大学の博士課程学生、ユティン・フェン氏は述べた。「私たちの観測はハローの大きさに関する理論的な推定を裏付けており、重要な成果です。」
宇宙は広大で孤独ですが、私たちの銀河系の隣人が私たちが思っていたよりも近いことを知ると、少し心地よく感じられます。
