首なし騎士はアジアのアンキロサウルスとすぐに仲良くなっただろう。アンキロサウルスは頭部が失われていることが多いのに対し、これらの恐竜は胴体がない状態で発見されることが多いからだ。実際、アンキロサウルスの遺体の少なさは古生物学者を悩ませており、彼らはこの大型の草食恐竜がどのようにして棍棒状の尾を持ち、重装甲の戦車へと進化したのかを解明しようと躍起になっている。
国際研究チームがモンゴルのゴビ砂漠で発見したアンキロサウルスの頭蓋骨以降の化石を記載し、古生物学者によるこの科の多様性と進化に関する理解を深めました。研究チームは、アンキロサウルスが防御目的または戦略的な目的で掘削を行っていた可能性を示唆しています。この研究は、白亜紀のアンキロサウルスに関する研究で、アンキロサウルスは頭蓋骨に基づいて分類されるため、特定の種とはまだ関連付けられていませんが、今回の骨格は頭蓋骨なしで発見されました。この研究は本日、Scientific Reports誌に掲載されました。
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このアンキロサウルスの化石は、チキンナゲット型の鋳型に埋め込まれています。約7000万年前に絶滅しており、発見から50年ほど経っていますが、発掘チームが化石の分析に必要な資源と時間を確保できたのは2008年になってからでした。2012年に韓国の研究所に輸送され、分析作業が行われ、4年後にモンゴルに返還されました。
「装甲恐竜の関節骨格は非常に稀です」と、韓国ソウル国立大学の古生物学者で論文の共著者であるイ・ユンナム氏はメールで述べた。「最近研究したほぼ完全な骨格は、彼らの進化と行動に関する貴重な情報を提供します。私たちの標本を他の近縁種の恐竜と比較することで、アジアの装甲恐竜が剛体を進化させ、ペダル指骨（足指）の数を時間の経過とともに減少させたことが分かりました。」
アンキロサウルスの体が硬いというのは、目新しいことではないと思うかもしれません。しかし、リー氏の研究チームは、このモンゴルの恐竜は、北米に生息していたアンキロサウルス科の近縁種よりも柔軟性が低かったことを発見しました。これは、長い尾を支えるためか、あるいは脊椎が癒合していたためと考えられます。足指の数が少ないのは、重い体重を支えるための適応による可能性が高いと、研究チームは述べています。このことは動物の機動性も低下させ、アジアのアンキロサウルスはこれまで考えられていたよりもさらに戦車のような体格だったと考えられます。
おそらく最も重要なのは、古生物学チームがアンキロサウルスは穴を掘るために作られた可能性があると主張していることです。彼らは、その骨格の硬直性が前肢で穴を掘る際に体を安定させ、つま先のわずかな湾曲が前足をコテのような形状にしていたと記しています。著者らは、アンキロサウルスが厳密には穴を掘る動物だったとは示唆していません。むしろ、獰猛な獣脚類と対峙した際に、骨だけの皮膚だけを表面に出して溝のような窪みを掘り、身をかがめることができたと示唆しています。リー氏はこの行動を現代のツノトカゲに例えています。
「幼いアンキロサウルスも穴を掘ることができたのかどうか、興味があります」とリー氏は述べた。「幼いアンキロサウルスは体に大きな装甲がないため、捕食者に襲われやすかったはずです。もし幼いアンキロサウルスが穴を掘ることができたとしたら、現代のアルマジロのように地下空間で生活していた可能性が考えられます。」
これは推測の域を出ませんが、関節が明瞭な骨格は、将来の古生物学者にとって、分厚い頭蓋骨以上の研究材料となるでしょう。研究者たちは、この骨格に穿孔された穴を発見しました。これは、腐肉を好むことで知られるカミキリムシ類の痕跡です。これは、この動物が死後、少なくともしばらくの間、横たわっていたことを示唆しています。
「鉱物、食料、水を求めて現代のゾウのように穴を掘っていた可能性は考えられます。竜脚類にも同様の行動が示唆されているからです」と、ユタ州ダイナソー国立記念公園の古生物学者、レベッカ・ハント＝フォスター氏は述べた。同氏は今回の論文には関わっていない。「彼らは穴を掘ることで巣を掘っていた可能性もあります。しかし、体の化石だけから行動を推測するのは難しい場合もあります」
研究者たちはまた、アンキロサウルスの肋骨に埋め込まれた獣脚類の指骨を5本発見した。明らかに、この恐竜がこれほどの防具を身につけていたのには十分な理由があった。
