2018年の夏、ジャクリーン・ギルがシベリアの永久凍土洞窟でフィールドワークを始めた初日、地元の化石ハンターが死んだ鳥を手に彼女に近づいてきた。通訳はまだ到着していなかったが、鳥の生々しい様子から、ギルはつい最近洞窟に飛んできて死んだのだろうと推測した。最終氷河期の遺跡を調査するために、この辺境の地まで飛行機でやってきて何マイルも歩いてきた彼女のチームにとって、現代の鳥にはほとんど興味がなかった。しかし、その男性はしつこく彼女に死んだ鳥を差し出した。
ついに通訳が現れ、化石ハンターがギルに伝えようとしていたことを明かした。その鳥は古代のもので、後期更新世の永久凍土層で発見された最初の凍った鳥の死骸の1つだった。
「これは氷河期の旅人です。触ることができます」とメイン大学の気候科学助教授であるギル氏はギズモードに語った。
北極圏の北、シベリアの辺鄙な町ベラヤ・ゴラから東に30キロの北方林では、国際的な象牙取引禁止をきっかけに、化石ハンターたちが消防ホースを使って永久凍土にトンネル網を掘り、保存されたマンモスの牙やサイの角を探している。だが、合法的な古代の象牙取引で発見されるのは骨だけではない。マンモスから古代の馬、絶滅したオオカミの毛むくじゃらの頭部全体まで、極寒の時代の古生物学的な宝物が豊富に明らかになっている。今週、科学者たちは鳥（約4万6000年前のメスのツノヒバリで、現在も北半球でよく見られる鳥）の説明を発表し、現在化石ハンターが発掘している場所とはまったく異なる生態系の物語を物語っている。
ギル氏の訪問に先立ち、トンネル掘削の法的許可を得ている化石ハンターたちは、研究者たちに発掘した豊富な発見物を見てもらうよう招待した。ハンターの一人が、トンネルの150メートル奥、地下約7メートルの地点でこの鳥を発見した。科学者たちはこの鳥をスウェーデン、ストックホルムの古遺伝学センターの研究室に持ち帰り、標本の炭素年代測定（組織中の放射性炭素分子の比率に基づいて年代を決定）とゲノム配列の解析を行った。彼らもまた、標本の保存状態の良さに驚嘆した。
「非常に壊れやすい標本について話しているんです」と、古遺伝学センターの研究筆頭著者であるニコラス・ダセックス氏はギズモードに語った。何千年もの間、この骨が空洞になった死骸はどんなものであれ押しつぶされた可能性があるのに、それでも無傷のままだった。「機会があれば、胃の内容物を見ることさえできるでしょう。まるでウォークイン冷凍庫に入って、4万5000年もの間保存されていたものを発見するようなものです」
この鳥の正体を知ることで、古代シベリアの環境について知ることができます。今日、ツノヒバリは広大で開けた生息地を好むことで知られており、開墾された農地、海岸、空港などによく現れます。この鳥の存在は、洞窟内で発見されたバイソン、馬、マンモスなどの他の動物と一致しており、この地域は遥か昔、ツンドラとステップが混在する生息地であったことを示唆していると、Nature Communications Biology誌に掲載された論文は述べています。
「最終氷河期以降、生態系は信じられないほど変化しました」とギル氏はギズモードに語った。生息地の喪失は種の絶滅と密接に関係している。最終氷河期が終わり、洞窟で発見された大型哺乳類が絶滅すると、この地域は、この地域を維持する上で重要な生態系サービスを提供していた大型草食動物も失った。生態系の変化は、さらなる種の絶滅につながったと考えられる。
しかし、ヒバリはこの地域の変貌を生き延びました。遺伝子解析の結果、この鳥は現存する2つのヒバリ亜種の祖先と判明しました。1つはスカンジナビアとロシア北部に生息し、もう1つはモンゴル、カザフスタン、中国の乾燥地帯に生息しています。おそらく、この鳥は両方の直接の祖先だったのでしょう。「興味深いのは、希少種である必要はありません。気候変動の試練を乗り越えてきたという事実は、大きな敬意を払うべきものです」とギル氏は述べました。
最後の氷河期の終わりを生き延びた生物たちの物語を考えることは、現代の生態学者にとっても同様に重要です。「氷河期のヒバリとそのひ孫のヒバリを比較することで、その歴史の流れについて何かが分かります。そして、誰がなぜ生き残ったのか、そして加速する気候変動の波に逆らって生き延びようとする生物たちをどのように助けることができるのか、より深く理解するのに役立ちます」とギル氏は述べました。
科学者たちはこの標本の調査を続け、ツノヒバリがどのようにしてDNAの変異を蓄積してきたのかを解明し、進化をより包括的に理解したいと考えています。古代の象牙の需要を考えると、この標本の出所からさらに多くの発見があるはずです。ギル氏の訪問については、昨年放映されたサイエンス・チャンネルのドキュメンタリー「氷河期の失われた獣たち」で詳しく知ることができます。
