彼女の生涯は短かった。科学者たちは、彼女が地下の巣穴で約6～7週間生きた後、巣穴が崩壊したと推定している。この悲劇と、彼女の遺体を永久凍土が保存していたことが、このオオカミの子が約5万7000年後に存在していたことを知る理由となっている。ハン語で「オオカミ」を意味する「ジュール」は、本日Current Biology誌に掲載された論文の主題である。
顔や唇の細部から、それぞれの足の小さな爪、そして甘く赤みがかった毛皮に至るまで、彼女の保存状態は実に素晴らしい。骨だけではない、ふわふわとしたズールの体は、マンモスや絶滅した他の生物と共存していた動物の姿を、魅惑的で生き生きと見せてくれる。
しかし、2016年に遺体が初めて地中から現れたとき、彼女はあの柔らかな赤毛の容姿とは正反対だった。そして、意図せぬ発掘という状況を考えると、彼女が発見されたこと自体が驚くべきことだ。彼女を発見した4代目の砂金採掘者、ニール・ラヴレス氏も同意見だ。
ラブレス氏によると、砂金採掘（金の採掘方法の一種）では、はるかに硬い岩を採掘する大規模な採掘で使用される化学物質ではなく、水と重力だけを利用する。巨大な放水砲を永久凍土の崖に向けて噴射し、凍土を溶かして堆積物（そして岩の間の金）を地面に落とす。
「砂金採掘は一般的に閉ループシステムです」とラブレス氏はメールで述べた。「そのため、堆積物と水は川に戻ることはありません。堆積物は沈殿した後、池から除去され、再生のために散布されます。」
一日数回、大砲の音が止められ、鉱夫たちは泥や水の中を歩き回り、仕事でよく見つかる化石を探すことができる。
「たまたま散歩をしていた時に、苔の塊だと思ったものを見つけたんです」とラブレスさんは電話インタビューで語った。「でも、何か変な感じがしたので、蹴ってみたら、ちょっと動いちゃったんです」
それは何かの…しわくちゃの塊だった。1800年代に外来の鉱夫たちが金を求めて永久凍土を掘り下げたというこの地域の歴史を知っていたラブレス氏は、「100年ほど前に坑道に落ちた子犬だろうと思ったのですが、あまりにも無傷で状態も良かったので、即断即決でした」と語った。
彼は念のため地元の古生物学者に連絡し、それを家に持ち帰り、腐敗を防ぐために冷凍庫に保管した。「こんなのが古いはずがない」と思ったのを覚えている。
ユーコン準州の古生物学者グラント・ザズーラ氏とその同僚は、当初、放射性炭素年代測定法を使ってオオカミの子を検査した。
「日付が戻ってきて、5万年以上も前のものだと知った時、『よし、これは物語になる。何かしなくちゃ』と思いました。それですぐにジュリー・ミーチェンに電話をかけたんです」とザズーラはビデオチャットで語った。
デモイン大学の准教授であり、今回の論文の筆頭著者であるミーチェン氏は、オオカミやサーベルタイガーといった更新世の捕食動物に関する深い専門知識を持っています。彼女は今年の古脊椎動物学会年次総会でオンラインプレゼンテーションを行い、今回の発見について説明しました。まぶた、皮膚、毛皮に加え、ズールの生殖器と腸も無傷のまま残っており、これまで発見されたオオカミの子のミイラの中で最も古く、最も完全な状態となっています。
研究チームは約10個の毛包を用いて、古代DNAから彼女の年齢をさらに特定しました。論文の共著者で、カリフォルニア大学サンタクルーズ校パレオゲノミクス研究所の研究員であるモリー・カサット＝ジョンストン氏は、永久凍土が子犬のDNAを保存するのに役立ち、彼女の「分子時計」のさらなる研究を可能にしたと説明しました。
「遺伝学において、（分子時計は）一定期間にわたるDNAの変異の蓄積に基づいています」と、カサット＝ジョンストン氏はメールで述べています。「すべての種は分子時計を持っており、ゲノムの領域によって変異の蓄積速度は異なります。つまり、何を調べるか、そしてどこを調べるかによって、分子時計の速度は異なるのです。」
ジュールのミトコンドリアDNA（各細胞に豊富に存在するDNAの一種）は、彼女が「種のより広範な遺伝的多様性とどのように関連しているか」を解明する機会を研究者たちに与えた。彼女のミトコンドリアゲノムは、現在この地域に生息するハイイロオオカミの系統群とは直接一致しないことが判明した。しかし、北米とユーラシアに生息するオオカミからなる系統群とは一致し、共通の祖先は8万6700年前から6万7500年前に生息していたと推定されている。つまり、彼女のミトコンドリアゲノムが現在この地域に生息するオオカミと一致しないということは、ある時点でこの地域のオオカミの個体群の一部が絶滅したことを示唆している。
同位体分析により、子犬の食生活についてより深い知見が得られました。そして、驚くべき発見がありました。子犬の食事は、地元の川から採取されたものだったのです。
「オオカミ、特に更新世のオオカミについて考えるとき、マンモスやケナガサイ、バイソンなどを食べる大型動物を専門にしていたと想像することが多いでしょう」とミーチェン氏はビデオチャットで語った。「彼女が食べていたのはバイソンだと予想していました。水生生物を専門にしていたというのは少し驚きでした。」
アラスカ大学フェアバンクス校教授で共著者のマシュー・ウーラー氏は、この発見はジュールの同位体をアラスカとカナダに現存するオオカミの同位体と比較した際に起こったと述べた。
「同位体の作用機序に関するもう一つの事実は、特にこのような幼児やオオカミの子の場合、母親が子オオカミに餌を与えていたため、代理で母親が何を食べたかがわかるということだ」とウーラー氏はビデオチャットで語った。
レントゲン写真で確認された骨の構造も、彼女の年齢を推定する上で役立ちました。研究チームは、彼女の骨の成長は飼い犬のそれと同程度であると仮定しました。その場合、四肢の特定の骨が完全に骨化（骨が形成されて硬化する過程）していることから、少なくとも生後6週間であることが示唆されます。他の骨が完全に骨化していないことから、生後8週間ではないことが示唆されます。
科学者たちは安定同位体分析によって、彼女の死亡時期を特定することに成功しました。もし、現代のアラスカオオカミのように、ユーコン準州の古代のオオカミ（ベーリングオオカミ）が4月に繁殖した後、2ヶ月間妊娠していたとすれば、オオカミの子は夏に生まれることになります。研究チームは、彼女が7月か8月に死亡したと示唆しています。彼女が発見されたのが2016年7月で、約6万年前のことを考えると、これは興味深い点です。
「彼女は巣穴の崩壊で即死した可能性が高い」とミーチェン氏は述べた。もし巣穴に閉じ込められていただけであれば、「最終的な死因はおそらく餓死だっただろう」
このオオカミの子の物語は、科学的な話だけでは終わらない。ズールという名前は、トロンデック・フウェチン族の言語で「オオカミ」を意味する。彼らは、ユーコン準州のこの地域に、他の先住民よりもはるかに長く暮らしてきた先住民コミュニティだ。トロンデック・フウェチン族の人々にとって、ズールの重要性は単なる素晴らしい発見にとどまらない。彼女は家族同然なのだ。土地とそこにあるすべてのものへの畏敬の念は、ウルフ氏族を含むこの先住民にとって不可欠な要素なのだ。
トロンデック・フウェチン文化遺産ディレクターのデビー・ナガノ氏は、コミュニティの誰もこのオオカミの子に「名前」をつけなかったと説明した。ズールはオオカミなので、「ズール」という名前がついたのだ。
「もし人々の考えや信念を、世界との物理的なつながりと同じくらい大切にするなら、もちろん彼女は家族の一員です」と、トロンデック・フウェチンの伝統知識専門家、ジョディ・ボーモント氏は電話インタビューでジュールについて語った。「もしあなたがそれを少しでも疑ったら、ここにいる人たちの中には変な顔をする人もいるでしょう。彼女はあらゆる意味で家族の一員です。彼女が象徴するもの、そして私にとってそれは、（土地とすべての生き物への）長年にわたる献身です。他の生き物への献身は、人生に対する全体的なアプローチに重なります。文字通り血縁者である必要はありません。ここの（私たちの）文化の最も重要な部分のいくつかは、より大きなビジョンを持つこと、そして、より大きな責任感とつながりを持つことだと思います。それは単に家族とのつながりを持つということではなく、すべてとのつながりなのです。」
鉱夫から古生物学者、そして先住民に至るまで、この発見のあらゆる段階に繋がりという概念が浸透しているように思われ、それはユーコンの独自性を物語っています。砂金採掘者がユーコンの古生物学者に発見を伝えるために連絡を取り合ったように、古生物学者もトロンデク・フエチン族の人々と連絡を取りました。今ではユーコンの法律に根ざしていますが、彼らの間の温かい協力関係が心から感じられます。ザズーラ氏によると、先住民たちは当初からこの研究に関わってきたとのことです。この発見には、これら3つのコミュニティがそれぞれ独自の視点を持ちながらも、共通の最終目標、つまりこのオオカミの子を称え、理解するという共通の目標を持って取り組んできました。
いつもそうだったわけではありません。
トロンデク・フエチン族は、明確な境界線を持たずにクロンダイク川沿いに暮らしてきましたが、1800年代に金鉱採掘者が金の存在を知ると、状況は急速に変化しました。「クロンダイク」とは、外来語によるトロンデクの誤発音でした。ゴールドラッシュは、外来語の人口が400人からピーク時には驚異的な3万人にまで増加したことで、地形を一変させ、先住民を故郷から追い出しました。長年の苦闘の後、トロンデク・フエチン族は1988年に正式に自治権を持つ先住民族となりました。これに関連する協定は、10年後の1998年に締結されました。
オオカミの子が初めて一般公開されたのは、ダノヤ・ゾー文化センターでした。ボーモント氏とナガノ氏は、このイベントには地域から多くの人が訪れ、中にはこれまで文化センターに足を踏み入れたことがなかった人もいたと説明しました。
「まるでこのオオカミの子は、人々の意識や生活の中に戻ってくるのをずっと待っていたかのようです」とボーモント氏は電話で語った。「ずっと疑問に思っていたんです。なぜ今、あのオオカミが現れたのか？ 人々が心の準備を整えた時期だったんだと思います。鉱山労働者でさえ、この生き物を多く発掘しているんです。彼らもこのオオカミの価値に気づいているんです。」
「この本当に意味深い物語をきっかけに、皆が一つになることができました」と彼女は続けた。「ユーコンの誰もが、この出来事がどのように扱われたかを心から誇りに思えるような気がしました。もしこれが20年前だったら、同じやり方で扱われることはなかったでしょう。そして、これは、コミュニティの中で多くの人々が、様々な背景、考え、視点を持つコミュニティの一員として成長してきたことを物語っています。」
関係者全員にとって、Zhùr がもたらした興奮と畏怖は一様に同じです。
「私たちはいつも骨を見ています。骨を扱う仕事です。骨のコレクションも持っていますし、骨を掘り出すこともあります」とザズーラは言った。「でも、肉や皮膚、毛のあるものが出てくると、仕事が現実味を帯びてきます。この小さな子をじっと見つめていると、『これは6万年前、この馴染み深くも全く未知の風景の中で、サケを食べていた動物だったんだ』と実感するんです」
Jeanne Timmons (@mostlymammoths) はニューハンプシャー州を拠点とするフリーランス ライターであり、mostlymammoths.wordpress.com で古生物学と考古学に関するブログを執筆しています。
