8000万年前、現在のアルゼンチン西部で、巨大な恐竜が丸まって死んでいました。この恐竜は、あまり知られていないアベリサウルス科に属する二足歩行の肉食捕食者で、体長は9メートル近くまで成長し、ずんぐりとしてゴツゴツした頭骨が特徴です。リュカルカン・アリオクラニアヌスと名付けられたこのアベリサウルスは、新種として特定されました。
この新しい獣脚類の化石を記述した研究が、本日Journal of Vertebrate Paleontology誌に掲載されました。この恐竜の学名は、白亜紀の階層構造における獰猛な地位（おそらく頂点捕食者）を物語っています。また、興味深い頭蓋骨の構造から、生前は現在のアメリカドクトカゲの頭部に似た、まだら模様で隆起した表面をしていたことが示唆されています。このような頭蓋骨の形状は、アベリサウルス類に典型的に見られました。
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「頭部と顎の形状は獲物を噛み切るのに役立ち、角は互いにぶつかるのに使われた可能性があるという意見もあります」と、アルゼンチン国立大学の古生物学者で、今回の論文の筆頭著者であるフェデリコ・ジャネキーニ氏はメールで述べた。「性分化があり、オスだけが角を持ち、現代の多くの角のある哺乳類と同様に、オス同士が戦っていた可能性もあるのです」
アベリサウルスの進化についてはさまざまな推測がなされているが、L. aliocranianus といえどもその同類とは一線を画す頭蓋骨の特徴が 1 つある。それは、耳の穴の後ろにある不思議な隙間である。
「本種は耳の後ろに、空気圧系（空気で満たされた袋と憩室からなるシステム）に関連する空洞、あるいは洞を持っています。これは他のアベリサウルス科の恐竜には見られませんでした」とジャネキーニ氏は述べた。「この特徴が本種の聴覚能力に違いをもたらし、おそらくより広い聴力範囲を有していたと考えられます。」
もし恐竜が本当に優れた聴覚を持っていたなら、捕食者で溢れかえった地形の中で、より優れたパフォーマンスを発揮できたはずです。白亜紀後期、パタゴニアはゴンドワナ大陸の一部でした。ゴンドワナ大陸には、他に10種のアベリサウルス類が生息していました。この科の別の種が、リュカルカンの標本から800メートル足らずの地点で発見されました。
https://gizmodo.com/dinosaurs-like-t-rex-were-more-tyrannical-than-we-real-1846353911
「これらは白亜紀後期の南米で頂点捕食者の一部であり、同時期に北アメリカを闊歩していたティラノサウルス類とは全く異なる姿をしていました」と、カナダのロイヤルBC博物館の古生物学者、ビクトリア・アーバー氏は述べた。アーバー氏は今回の論文には関わっていない。「リュカルカンの化石は、非常に良質な頭蓋骨の化石が保存されており、他のアベリサウルス類と比べて独特な聴覚適応を持っていた可能性を示唆しています。このことは、これらの奇妙な恐竜の進化と生物学について、私たちがまだどれほど多くのことを学ぶ必要があるかを示しています！」とアーバー氏はメールで述べた。
アルゼンチンの研究チームは今後、恐竜の多様性をより深く理解するために、他のアベリサウルスの調査を続ける予定です。彼らが調査を進める間、私はただ傍観し、これらの獣が私たち人間を食べるチャンスを得る何百万年も前に絶滅したことに感謝したいと思います。
