新たな遺伝学的証拠によると、南米先住民はクリストファー・コロンブスがアメリカ大陸に上陸する約300年前に南太平洋の島々に到達していた。
本日Nature誌に掲載された新たな遺伝子研究は、南米先住民とポリネシア諸島民との関連性を明らかにした。驚くべきことに、現在のコロンビアから来た集団が西暦1200年頃に南太平洋へ航海し、数千マイル離れた島々に到達したようだ。スタンフォード大学の生物学者アレクサンダー・イオアニディス氏と共同執筆したこの新たな研究によると、彼らは現地のポリネシア人と混ざり合い、遺伝的遺産、そしておそらくは文化的な遺産を残していったという。
考古学者や人類学者は数十年にわたってこの潜在的な関連性について疑問を抱いてきたが、証拠は限られており、決定的ではなく、推測の域を出なかった。
例えば、18世紀にポリネシアを航海していたクック船長は、南太平洋の島々にサツマイモが存在することを記録しました。この根菜の起源が南米であることを考えると、これは奇妙な発見でした。科学者たちはこれを、南米の先住民が太平洋諸島へ渡航した、あるいはポリネシア人が南米へ渡航し、サツマイモを持ち帰った証拠だと考えました。しかし、この説は2年前、Current Biology誌に掲載された論文で反論されました。著者らは、サツマイモがポリネシアに到着したのは約10万年前であり、人類がこの地域に進出するはるか以前だったと主張しました。
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しかし、ブラジルのボトクードス族の人々の体内にポリネシア人のDNAの痕跡が見られるなど、他にも考慮すべき証拠があります。さらに、ポリネシア語でサツマイモを意味する「kuumala」は、南米北西部のケチュア族が「kumara」と呼ぶ言葉に非常に近い言葉です。
考古学的実験による証拠も検討すべきです。1947年、ノルウェーの探検家トール・ヘイエルダールは、5人の勇敢な仲間と共に、コンティキ号と呼ばれる大型木製いかだに乗り、ペルーからフランス領ポリネシアのツアモツ諸島まで航海しました。8,000キロメートル（5,000マイル）を101日間かけて航海しました。偏西貿易風に押されて、ヘイエルダールは原始的な船で南米からポリネシアに到達できることを示しました。その後、彼は南米先住民がポリネシアに移住したと主張しましたが、ポリネシア人はアジアからの移民の子孫であるという通説があったため、この考えは激しく批判されました。
つまり、興味深いものの、紛れもなく根拠が薄弱な証拠が得られたということです。新たな研究では、著者らはより確固たるデータを得るために尽力しました。そのために、彼らは太平洋諸島の17の集団と太平洋沿岸の15のネイティブアメリカン集団に属する807人のゲノムを研究しました。
「この研究を通して、これらの集団の多様性を形作った祖先のルーツを再構築し、世界で最も研究が進んでいない2つの地域を結びつける、ネイティブアメリカンと太平洋諸島民の潜在的な接触についての長年にわたる深い疑問に答えたいと考えました」と、研究の共著者でメキシコ国立生物多様性ゲノム研究所の遺伝学者アンドレス・モレノ＝エストラーダ氏はプレスリリースで述べた。
著者らはコンピュータの助けを借りて、「同一祖先セグメント」として知られる重要な遺伝子マーカーを特定した。これらのマーカーは共通の祖先を特定することができ、集団間の最近の交配を示唆する。今回のケースでは、ポリネシア人と南米先住民の間の混血、つまり遺伝子流動の証拠は、13世紀初頭、おそらく西暦1150年から1240年の間のいずれかの時点で起こった単一の接触に特定された。
「ポリネシアの複数の島々に、同一の祖先を持つネイティブアメリカンの祖先を発見しました」とイオアニディス氏はプレスリリースで説明した。「これは、単一の共通接触があったという決定的な証拠でした。」
この接触事件の直後、おそらく西暦 1380 年頃に起こった移住事件で、混合人口はイースター島として知られるラパ ヌイを含む他の島々に広がりました。
興味深いことに、現在のコロンビアの先住民グループの DNA はポリネシア人の DNA と非常によく一致しており、この航海の出発点であった可能性を示唆している。
「これらの驚くべき結果は、ポリネシアにおける初期の移住と交流に関する今後の議論に大きな意味を持つ」と、この研究には関与していないウプサラ大学の考古学者ポール・ワリン氏は、News & Views誌の関連記事で述べている。「ラパ・ヌイ自体がポリネシア人と南米人との最初の接触点であるとは示唆されていないが、そこで確認された混血は、最終的にラパ・ヌイに到達した集団において、ポリネシアの他の場所で生じたものと考えられる。」
新たな研究によると、その「別の場所」、つまり単一の接触イベントの舞台は、ポリネシア中東部のマルケサス諸島またはツアモツ諸島である可能性がある。これはコロンビアから約7,000キロ（4,300マイル）離れた距離だが、ヘイエルダールが1947年に示したように、卓越風と海流を考えると、そのような移動は可能である。
新たな研究は、先コロンブス期直前にアメリカ先住民がポリネシア人に遺伝的、文化的影響を与えていたことを示している。
「この論文は、コロンビアから東ポリネシアへ人類が移動したという、新しく興味深い仮説という主要な結果だけでなく、憶測や根拠のない持論が蔓延する科学分野に、相当量のデータと明確な方法論を提供している点でも意義深い」と、オックスフォード大学の系統植物学教授で、2018年のサツマイモ研究の共著者であるロバート・スコットランド氏は、ギズモードへのメールで述べた。
重要なのは、著者らが、ポリネシア人が南アメリカに到達し、その後南米先住民と混ざって故郷に戻った可能性、あるいは南米先住民とともにポリネシアに戻った可能性など、結果に対する他の説明を挙げていることである。
「イオアニディス氏の論文は素晴らしい、非常に説得力のある研究だと思います」と、ブラジルのミナスジェライス連邦大学の生化学者セルジオ・D・J・ペーニャ氏はギズモードへのメールで述べた。「子供の頃、ヘイェダールの『コンティキ号』を読んだのを覚えています。とても興味をそそられました。彼の無実が証明されたことを嬉しく思います。」
ペーニャ氏は今回の研究には関わっていないが、ブラジルのボトクードス族の人々がポリネシア人と痕跡量のDNAを共有しているという前述の研究の共著者である。
スコットランドは、新たな論文が現代のDNAサンプルのみを検討し、主な発見をさらに裏付けるような化石や歴史的サンプルを検討していないことを懸念した。
「南米沿岸の他のいくつかの地域がはるかに近いことを考えると、コロンビアが最も強い発生源であるというのは奇妙に思えるかもしれません」とスコットランド氏はギズモードに語った。「結果の信頼性は、より多くのサンプルが追加され、コミュニティが結果について考察し、データを再分析する機会が与えられるにつれて、時間の経過とともに明らかになるでしょう。」
こうした懸念はさておき、今回の論文は実に刺激的で挑発的な結果を示しています。先史時代、人類はアフリカからヨーロッパ、アジア、そして北米へと着実に東へと移動してきたと考えられがちですが、この論文は、少なくともこのシナリオにおいては、その逆を示唆しています。800年前、この二つの集団が太平洋の真ん中で繋がることができたという事実は、まさに驚異的です。
