惑星探査中に、AAA（全地球測位システム）が何百万マイルも離れた場所でタイヤが損傷する事態は、誰にとっても最悪の事態です。この懸念から、NASAはゴムのように柔軟でありながら、ほぼ壊れない、空気を抜いたチタンタイヤを開発しました。長年にわたるNASAの多くの発明と同様に、この宇宙時代のタイヤ技術はまもなく一般消費者にも利用できるようになります。
空気入りゴムタイヤを車両に使用することは、岩や鋭利な物体で覆われた自然地形を持つ近隣の天体を探査する上で現実的な解決策ではありません。そのため、NASAが月や火星に送った数少ない車輪付き車両では、金属製の車輪がより良い代替手段となっています。アポロ15号が月面に持ち込んだ月面探査車には、宇宙飛行士の乗り心地を向上させるため、衝撃を吸収する中空の金属バネ製の車輪が開発されました。しかし、ほとんどの金属は時間の経過とともに変形し、繰り返し曲げられると脆くなります。その結果、車輪が変形して転がりにくくなり、さらにひどい場合は、全く転がらなくなるほどの深刻な損傷が発生します。
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代替手段として、NASAは過去7年間で数百万ドルを費やしてニチノールを開発してきました。これはアルミニウム（訂正：3月17日午後3時20分：アルミニウムではなくニッケル）とチタンを原料とした、異なる挙動を示す金属合金です。金属製のバネは、原子構造間の結合が過度に引き伸ばされ、最初の配置に戻れなくなるため、最終的には元の形状に戻る能力を失います。しかし、ニチノールはより整然とした原子構造を特徴としており、形状記憶効果と呼ばれる特性を示します。この効果により、変形しても恒久的な損傷なしに何度でも製造時の形状に戻ることができます。これにより、パンクすることなく、ゴムのように凹凸のある地形の衝撃を吸収するように変形できる金属製タイヤの製造が可能になります。
地球の大気圏を離れることのないであろう乗り物、つまり自転車に、数年後には実用化されるであろう驚異的な技術です。スマートタイヤカンパニーというスタートアップ企業が、NASAのニチノール合金を使った金属製自転車タイヤを開発中だと発表しました。このタイヤは空気を入れる必要がなく、空気漏れも起こらず、おそらく自転車本体よりもはるかに長持ちするでしょう。
METL（マルテンサイト弾性管状荷重）タイヤと呼ばれるこのタイヤは、早ければ2022年にも高級自転車タイヤの代替品として発売されることを期待しています。チタン合金製の自転車タイヤがどれくらいの値段になるかはまだ分かりませんが、子供たちがクリスマスツリーの下にニチノールホイール付きの自転車を見つけるまでには、まだ長い時間がかかるでしょう。しかし、自転車に何万ドルもかけても構わないと思っているサイクリストにとっては、METLタイヤは最後の購入セットになるかもしれません。ただし、定期的なメンテナンスは必要です。
エアレスタイヤの最も一般的な問題は、多くの場合、オープン構造のため、異物が内部に入り込み、ホイールのバランスを崩しやすいことです。ゴムではなく金属製の構造を採用することで、滑らかな仕上げのためグリップ力が低下し、状況はさらに複雑になります。この問題を解決するため、METLタイヤはポリウレタンと呼ばれる素材で作られたゴムのようなトレッド仕上げを採用し、グリップ力を高め、舗装路、砂利道、ダートなど、あらゆる路面での走行に適しています。トレッドは時間の経過とともに摩耗し、再塗装が必要になりますが、そのメンテナンス費用は、タイヤを定期的に交換するよりもはるかに安価になると予想されています。
METLタイヤはすべてのライダーに適しているわけではありません。金属製であるため、プロのサイクリストやアスリートが使用するプレミアム軽量タイヤよりも重くなることが予想されます。しかし、オフロードで大型バイクを使用するアスリートなど、他のほとんどの用途では、走行中にタイヤの乗り心地に変化は感じられません。
https://gizmodo.com/bridgestones-airless-tires-will-soon-let-cyclists-aband-1794492775
スマートタイヤ社は、ニチノールタイヤがゴムタイヤよりも優れている点について多くのことを謳っています（同社のウェブサイトには、この技術の長所を謳う詳細なFAQが掲載されています）。この技術に期待するのも当然です。NASAが開発に数百万ドルを投じるほど重要だと考えたのは明らかです。しかし、ブリヂストンのような業界大手は、製造能力を持つため、エアレスタイヤの実現は何年も前から約束されてきました。しかし、エアレスタイヤは未だ実現していません。自転車用でさえ、この技術にとって最も要求の厳しい用途ではないのです。
いつかパンクが過去のものとなることはほぼ間違いないだろうが、それはこのスタートアップの努力のおかげだろうか？もしMETLタイヤを予定通り数年以内に供給できれば、ミシュラン、グッドイヤー、ブリヂストンが懸念するのも無理はない。
