スーパーヒーロー映画のフランチャイズ構造は確かに変化しましたね。忘れられがちですが、2008年以前は、これらの大ヒット映画は、意図的か否かに関わらず、大抵は3部作で完結していました。当時は、3部作はちょうど良い作品数だと思われていました。少なすぎず多すぎず、ヒーローと脇役の両方のキャラクターアークが適切に展開されるものでした。実際のクオリティはさておき、3部作には、フランチャイズコンテンツの時代にはもはや存在しない、ある種の終焉感を与えてくれるのです。
しかし、三部作は映画、特にマーベルにとって、ジャンルとしてなかなか難題を抱えてきた。文化的再検証の時代となった今でも、『ブレイド トリニティ』や『X-MEN: ファイナル ディシジョン』のような三部作の完結編は、人々があまり賛同せず、記憶にあるよりも良い作品だとは言わない。マーベル・シネマティック・ユニバースの15年の歴史の中で、この巨大フランチャイズは4つの独立したサブシリーズを3作品で打ち切ってきた。『アイアンマン』、スティーブ・ロジャース主演の『キャプテン・アメリカ』シリーズ、『スパイダーマン』の「ホーム」トリニティ、そして『マイティ・ソー』（どの作品を存在しないと仮定したいかによる）だ。この驚くほど少ないラインナップに新たに加わったのが、最近公開された『アントマン・アンド・ザ・ワスプ: クォンタマニア』だ。
『クォンタマニア』は、MCUの2023年から2024年までの映画とドラマ（フェーズ5と呼ばれる）の幕開けとなるという名誉もある。つまり、2025年と2026年に公開予定のアベンジャーズがチームアップする映画2作品の基礎を担うという二重の役割を果たす必要があるということだ。この三部作は前者よりも後者の点で効果的だが、たとえそうでなかったとしても、映画のマーケティングから、スコット・ラングとホープ・ヴァン・ダインの3度目の冒険は彼ら自身よりも、迫りくるマルチバースの脅威についてであることが非常に明確になっている。過去2作のアントマンに存在し、クォンタマニアで漠然と終焉を迎えるはずだった一貫した路線は、実際には存在しない。スコット、ホープ、そして彼らの混合家族は、ジョナサン・メジャース演じる悪役カーンのハイライトとなるこの作品で、たまたまトップクラスのゲスト出演者になっているだけだ。
前述の三部作、特にスパイダーマンとアイアンマンの三部作は、私たちが彼らにまた会える（スパイダーマンの場合は会うことになる）とわかっていたにもかかわらず、それぞれの三作目ですべてが完結しているように感じられた。アベンジャーズ／エイジ・オブ・ウルトロンはアイアンマン3の後でトニー・スタークを奇妙な立場に置き、『スパイダーマン：ノー・ウェイ・ホーム』は以前のスパイダーマン映画の盗作のようにしか感じられなかったが、少なくともキャラクターはある意味で完結しているように感じられた。主人公たちや彼らの個人的な旅の完結性は、ソーやキャプテン・アメリカにはどこにも見られない。ソーは、サノスが「アベンジャーズ／インフィニティ・ウォーのコールドオープン」ボタンを押すまで約20分間アスガルドの難民たちの王となり、多くのゲストを起用した『シビル・ウォー／キャプテン・アメリカ』では、スティーブの個人的な旅を、インフィニティ・ウォーとブラックパンサーの両方でのキャラクターイベントの準備に代えている。
MCUがいつまで続くのかという疑問は一度もありませんでしたし、これらの要素が互いに影響し合い続けることは以前から分かっていました。もしこれらの大きな繋がりが映画の中で最初に確立されなければ、大抵は映画のペースを少し損なうような形で、終盤でさりげなく脇道に逸れるだけでしょう。これは以前からそうでしたが、フェーズ4ではそれが本当に不快な感じになってきました。まるでMCUが観客には物体の永続性がない、あるいはホールHのプレゼンテーションの粗い映像を再生する能力がないと考えているかのようです。どうやら、エンドゲームが待ち受けているということを知るだけでは十分ではないようです。『ミズ・マーベル』が『ザ・マーベルズ』の前哨戦であること、『ブラックパンサー：ワカンダ・フォーエバー』が『アイアンハート』や噂のオコエのスピンオフ作品につながることなど、私たちはそれを見届けなければなりません。
『クォンタマニア』の中で、スコットは少なくとも二度、苦悩する元受刑者から宇宙の救済に貢献し、今やベストセラーの回顧録を執筆する男へと変貌を遂げたことの奇妙さに思いを馳せる。しかし、映画は、量子マニアやカン王朝の始まりを前に、スコットが人生の紆余曲折に浸ることを許さない。不幸なことに、この映画はラング／ヴァン・ダイン一家に脅威や試練を与え、彼らの物語を何らかの形で完結させることよりも、多元宇宙の狂気への道を開くことに重点を置いている。結局のところ、MCUはそれ自体の存在の塊に飲み込まれてしまったのだ。主演を務めたにもかかわらず、ヒーローはストーリールームの会議で既に構想されている、フランチャイズの壮大な仕掛けの前で、脇役に甘んじるだけになってしまう可能性がある。
続編への期待が絶え間なく続く中で、私たちがこれらのキャラクター、特にベテランキャラクターに期待する成長と解決の感覚が失われています。多くの場合、マーベルはワンダ／スカーレット・ウィッチやナターシャ／ブラック・ウィドウのように、そうした感覚を長続きさせようとしません。あるいは、ハルクの息子スカールやドクター・ストレンジの第三の目のように、後になって答えが見つかるような、さらなる疑問をかき立てるようなものにすぐに置き換えられてしまいます。状況はあまりにも悪く、結末の幻想さえも存在し得ません。そうしないと、ファンは2、3年後にお気に入りのキャラクターの続編が見られるのかと不安に駆られるでしょう。
フェーズ4は焦点が定まっていないと批判されたため、フェーズ5がそれと比べてどうなのかを見極めるにはしばらく時間がかかるだろう。しかし、より明確なのは、マーベルはサブフランチャイズに明確な終着点を設けるべきであり、史上最長のバトルパスのように見せかけるのは避けるべきだということだ。あるいは、それが無理なら、少なくとも、次の旅への道筋にある赤信号に過ぎない結末を、あたかも終わりであるかのように装うのはやめた方が良いだろう。
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