ご存知ない方のためにお伝えすると、米海軍は海中哺乳類を軍事利用しており、海底機雷の識別、敵の遊泳者からの防御、そして米国の核兵器備蓄の約4分の1の保護に役立てています。最近、研究チームが海軍のイルカの一部にカメラを装着し、イルカが狩りや採餌を行う驚くべき映像を撮影しました。
イルカは海軍に所属しており、外洋での遊泳が許可されています。最近のプロジェクトでは、6頭のバンドウイルカ（Tursiops truncatus）が、カリフォルニア州沖の海水プールとサンディエゴ湾で、200匹以上の魚やウミヘビを捕獲する様子が観察されました。研究チームの研究は、バンドウイルカの捕食行動と摂食行動を詳細に記述しており、PLOS One誌に掲載されています。
ハーネスでイルカに取り付けられたカメラは、6ヶ月間にわたり映像と音声を記録しました。研究者たちはイルカたちが滞在中にどのようにコミュニケーションをとっていたのかをより深く理解したかったため、音声は重要でした。
イルカを他の角度から見慣れている人にとっては、この映像は少し衝撃的だ。カメラの一部はイルカの背中に設置され、噴気孔が見えるようになっているが、他のカメラはイルカの目と顎がよく見えるように側面に設置されている。
「魚はイルカの口に入っても逃げようと泳ぎ続けたが、イルカは魚を吸い込んだように見えた」と研究者らは記している。彼らはこの現象を、歯のあるクジラなどの海洋哺乳類が用いる摂食方法、つまり捕食者が喉を膨らませて文字通り獲物を吸い込む方法に帰した。
イルカの目は泳ぎながら獲物を追跡するために回転していました。魚が空中に飛び上がった時でさえ、研究者たちはイルカの目が獲物の動きを追跡するために回転しているのを観察しました。
イルカたちは、スズキ、ニベ科の魚、オヒョウ、ヨウジウオ、ワカサギなど、様々な生物を捕食していました。また、外洋に生息するイルカはウミヘビも捕獲し、頭を振ってウミヘビを喉に通すようにしていました。研究チームは、野生のイルカにも同様のカメラを設置し、彼らの狩猟習慣や食習慣に違いがあるかどうかを調査することを提案しています。
PBSによると、アメリカ海軍によるイルカの利用は1960年代にまで遡る。海軍はベトナム戦争とペルシャ湾でイルカを活用した。このプログラムは批判の対象となっており、中でも最も批判的なのは、海軍のイルカプログラムに携わり、1996年に同プログラムで2頭のイルカを放流したイルカトレーナー、リック・オバリー氏による批判だろう。この2頭は後に再捕獲された。
他の国々も軍用イルカ計画を活発に進めています。4月には、ロシアが黒海の基地の一つを防衛するために軍用イルカを派遣しました。
「彼らは望めば泳いで逃げることもできますし、実際、何年もかけて実際に逃げた個体もいます」と海軍海底博物館のウェブサイトには記されている。「しかし、ほとんどはそのまま残ります。」
