Watch Dutyは水曜日にApple App Storeのチャートでトップに躍り出た。南カリフォルニアで3件の猛烈な山火事が猛威を振るい、少なくとも5人が死亡、数千人が避難を余儀なくされる中、わずか1日で約50万回のダウンロード数を記録した。このアプリは、ユーザーに地域の最新の山火事警報を提供し、致命的な山火事の脅威に常に晒されている米国西部の何百万人ものユーザーにとって不可欠なサービスとなっている。水曜日の現地時間午前8時から8時半の間に、36万件を超えるユニークビジター数を記録した主な理由の一つだ。Watch Dutyの開発者は、非営利団体である同団体はOpenAIのように営利企業になる予定はないと明言している。
Watch Dutyは、創業者兼CEOのジョン・ミルズ氏によって2021年に設立されました。ミルズ氏は、カリフォルニア州ソノマ郡の自宅近くで2019年と2020年に発生した恐ろしい山火事を体験したことがきっかけで、このアプリを開発することにしました。数年前にZenput社を売却したテクノロジー起業家のミルズ氏は、必要な情報がオンラインで見つからず、誰が最新の情報を持っているのか徹底的に調査していたと述べています。ミルズ氏は2020年のウォルブリッジ火災の際に自宅から避難し、行動を起こす必要があると判断しました。
「8日間、昼夜を問わずラジオを聴き、インターネットで調べ物をして、これが本当に深刻な問題だと悟ったんです」とミルズ氏は語った。「あの難局を乗り越えさせてくれた多くの人たち、実は今、私の会社の社員なんです」
ミルズ氏によると、これらの人々が問題解決の鍵を握っていたという。そして、問題の解決の鍵は、まさに彼を助けてくれた人々だったことに気づくまで、さらに6ヶ月ほどかかったという。というのも、Watch Dutyはアプリを開発した一人の人間ではないからだ。ミルズ氏自身もアプリを開発したが、実際にはチームとして機能させているのだ。Watch Dutyは22州をカバーし、15人のフルタイムスタッフ（うち7人はアプリの最新情報を提供する記者）と数十人のボランティアを擁している。
「驚いたことに、Watch Dutyを立ち上げるのにたった80日しかかかりませんでした」とミルズ氏は言い、このアプリはかなり軽量だと指摘した。「鍵を握ったのは、記者たち、つまりラジオオペレーターたち自身だったんですよね？」
ミルズ氏は、アプリの開発に携わる可能性のある人々に、自分が「災害で利益を得ようとしているシリコンバレーのテック系おたく」ではなく、山火事の際に自分の財産を守りたいと思い、このアプリが他の人の役に立つかもしれないと考えただけの人間だということを説明する必要があると述べた。彼らは2021年8月にカリフォルニア州のわずか3つの郡でサービスを開始したが、わずか数週間で5万人のユーザーを獲得した。昨年、Watch Dutyのユーザー数は720万人に達し、前年の190万人から増加した。
「エンジニアリングはエンジニアリングの仕方を教えてくれましたが、大人になるにつれて、作ったところで誰も来てくれないって気づいたんです」とミルズ氏は言います。「なぜ作っているのか？ なぜこれが重要なのか？ どうやって市場に出すのか？ どうやってテクノロジーを活用して世界に変化をもたらすのか？」
その時、ミルズ氏はピンときた。ギズモードの取材に対し、緊急無線モニターを雇い、最新情報を記者としてアプリにアップすることが全てだと話した。
この組織は非営利の501(c)(3)として設立され、財務状況の透明性と公益活動に努めています。アプリは無料ですが、ユーザーは有料会員として、空中タンカーの飛行位置情報など、人々の安全を守る上では必須ではないものの便利な追加機能を利用できます。
Watch Dutyは昨年、6万5500人の有料会員から200万ドルの収益を上げました。さらに、個人寄付者からの60万ドル、そしてGoogleからの200万ドルの助成金も受けています。ミルズ氏がギズモードに語ったところによると、同団体は匿名を希望する裕福な実業家からも100万ドルの助成金を受けています。Watch Dutyのウェブサイトには、2024年度の年次報告書が掲載されており、資金の使途と2025年の目標が詳細に説明されています。
「1月に予算が組めないからと12月に資金集めをしたり、ガラパーティーを何回も開いて人々に募金を頼んだりといったひどいことをせずに、無料版をサポートできる持続可能な非営利団体を作る方法を模索しているところです」とミルズ氏は語った。
ミルズ氏は2012年、レストランが在庫管理やスケジュール管理に利用する技術プラットフォーム「Zenput」を設立し、2022年に同社を売却した。父親は家具職人でIBMの幹部でもあり、それが彼が幼い頃からコンピューターに携わってきた理由の一つだ。
「僕はコンピューターのある木工所で育ったんだ。だから8歳からコードを書いていた。それ以前は、手を使って作業していた。だから、僕の人生の多くはテクノロジーに関わってきたんだ」とミルズは語る。8歳だった彼は、父親が家具作りに使っていた電動工具を使うには幼すぎた。だから「コンピューターを使ってハッキングを始めたんだ」
ミルズ氏は、自分が作ったものの重大さと、それが命に関わる状況においてどれほど重要な資源となり得るかを理解している。「ポケットの中でウォッチ・デューティが鳴るのは、何か悪いことが起こっているからです」とミルズ氏は語る。
このアプリはカリフォルニア州だけでなく全米でも認知されており、2024年10月にはホワイトハウスで開催されたイノベーション・ラウンドテーブルに招待された。同団体は今後、他の州にも事業を拡大し、洪水など他の種類の自然災害にも対応していく予定だ。
「この会社を『監視義務』と呼んでいるのは、わざと『火災義務』ではなく、『見張り義務』と呼んでいるからですよね？」とミルズ氏は言った。「最初から地理空間の問題を扱う会社だと分かっていました。人々が移住しなければならないなら、まさにそれが私たちのやりたい事業です。」
ミルズ氏は、OpenAIが最近行った、多くの人の眉をひそめた動きのように、彼の非営利団体が非営利モデルからより収益性の高いものへと移行する計画はないと約束している。
「OpenAIとは違い、私たちは変化しません。売り物にもなりません。そんなのは馬鹿げた行為です」とミルズ氏は、OpenAIの巧妙な企業構造について語った。「ペーパーカンパニーなどありません。意図的に他の所有者や、企業の下に何かを置くこともありません。」
