パティ・デュランド氏が転機を迎えたのは2019年、ジョージア州公益事業委員会が、ジョージア州の人々の光熱費に甚大な影響を与える料金プランを検討していた時でした。デュランド氏はアトランタのエネルギー関連非営利団体の代表で、委員会は彼女に、光熱費を抑える様々なプランに対する消費者の支持に関する調査結果を発表するよう依頼していました。しかし、公益事業委員会は最終的に、州の有力な投資家所有の公益企業であるジョージア・パワーが支持する、電気料金を平均で月6ドル引き上げる別の料金プランを承認しました。
「ジョージア・パワーは、ジョージア・パワーが望んでいることをすべて実現している」とデュランド氏は語った。「私は憤慨した。ジョージア・パワーが営利を追求しているのは知っていたが、社会的弱者を害するとは知らなかった。そして、公益事業委員会（PSC）がそれを容認するとは知らなかった」
デュランド氏は翌年、ジョージア・パワーが支援する料金プランを支持し、2022年に再選を控えていたPSCコミッショナーのティム・エコールズ氏の座を奪うべく出馬を決意。2021年7月に選挙活動を開始した。デュランド氏はエコールズ氏と争う選挙区のあるグイネット郡にも引っ越した。デュランド氏によると、これは個人的な理由による引っ越しだが、ジョージア州法で定められた選挙の居住要件を満たすことができた。
しかし、デュランド氏は、意思決定の場から公益事業批判者を締め出そうとするPSCの意志と、選挙区再編の巨大な力を過小評価していたようだ。
今年2月下旬、ジョージア州国勢調査後の大規模な区画整理の一環として、PSC（人口統計局）の規制当局は新たな区画割り地図を公開した。驚くべきことに、この地図ではデュランド氏が現在居住するグイネット郡が第2地区から第4地区に移動された。これは以前の地図からの大きな変更であり、デュランド氏をはじめとする批判者たちは、この変更が人口動態の変化に見合っていないと指摘している。また、この変更によりデュランド氏は居住要件を満たさなくなった。
共和党は人口変動を反映した変更だと主張したが、デュランド氏は地図が操作され、意図的に彼女を選挙から排除しようとしたのではないかと疑っていた。裁判官が第2区でエコールズ氏に対抗して立候補する資格がないと判断したため、デュランド氏は訴訟を起こした。
どうやらデュランドの判断は正しかったようだ。デュランドの弁護士に提出された1月のテキストメッセージによると、エコールズ氏とトリシア・プライドモア委員は、新しい地図について話し合う中で、デュランドの新しい住所を特に指摘していた。「彼女の自宅住所を忘れずに入手して、私に送ってください」とプライドモア氏は1月26日にエコールズ氏にテキストメッセージを送信した。エコールズ氏は返信で、ピーチツリー・コーナーズにあるデュランドの自宅住所を記載した。
「私は標的にされたと信じています」とデュランド氏は述べた。「長い間、私は標的にされたと信じてきましたが、今、それを証明できます。」
エコールズ氏は2月、発表前に選挙区地図を見たことを記者団に否定したが、プライドモア氏とのテキストメッセージのやり取りには、彼女が新たに再編された選挙区地図が公開される前にその画像と思われるものを彼に送ったことも記されている。
「選挙区をいじくり回した唯一の本当の理由は、候補者を選挙から排除することだった」と、非営利団体ジョージア州環境保護有権者協会のブリオンテ・マコークル事務局長は述べた。「人口の変化はそれほど顕著ではなかった。パティを排除するために、わざわざ手を尽くす必要はなかったのだ。」
アーサーは、テキストメッセージについてエコールズ氏とプライドモア氏にコメントを求めたが、返答はなかった。
多くの有権者にとって、公益事業委員会の選挙はスヌーズボタンを押すための選挙戦のようなものかもしれません。しかし、公益事業委員会は実質的な権限を有し、ジョージア州の気候変動対策に最も影響力のある政策立案者の一部が参加しています。他の州と同様に、エコールズ氏やプライドモア氏のような職員は、ジョージア州で事業を展開する投資家所有の電力会社、特に州の大部分に電力サービスを提供するサザン・カンパニーの子会社、ジョージア・パワーの規制を担当しています。
「彼らは文字通り、ジョージア・パワーの顧客一人ひとりが毎月支払う公共料金を正確に決定する人たちです」と、全米の公益事業監視団体であるエネルギー・ポリシー研究所のマネージャー、ダニエル・テイト氏は述べた。「彼らは、全国紙で報じられるほとんどの選挙戦と同等、あるいはそれ以上に、ジョージア州民の日常生活に影響を与えています。」
エコールズ氏自身も、ネットメータリング（電力会社が家庭用太陽光発電システムの利用者に発電量に応じた料金を支払う制度）に対する姿勢で、穏健派進歩派の間で高い評価を得ています。2010年に初めてPSC（州議会議員）に選出されて以来、電気自動車を運転するエコールズ氏は、ジョージア州が州の太陽光発電産業を奨励し、消費者を支援する強力なネットメータリング政策を策定する必要があると、積極的に訴えてきました。
しかし、デュランド氏やマコークル氏のような批評家は、2019年の電力計画において、エコールズ氏が介入し、新たなネットメータリング政策に、対象者をわずか5,000人に制限する条項を追加したと指摘している。これは、州人口1,050万人のほぼ全員にとって、この政策の適用範囲を実質的に制限するものだった。ネットメータリングプログラムは昨年7月までに既に上限に達しており、新規の屋上太陽光発電顧客の増加を事実上抑制していた。（エコールズ氏には、この政策と、それが以前の発言とどのように一致するかについてのコメント要請には回答しなかった。）
「白人穏健派はみんな彼を愛している」とマコークル氏は言った。「彼は文字通り、『ネットメータリングについて話すだけで、自分の権限を一切使って変化を起こすつもりはない』という感じだ」
全米各地で、州の公益事業委員会は歴史的に、規制対象の公益事業会社と密接な関係を築いてきました。ジョージア州も例外ではありません。プライドモア氏は2018年の前回選挙期間中、ジョージア・パワーとその親会社であるサザン・カンパニーと関係のある団体から数万ドルの資金を受け取りました。
ジョージア・パワーは近年、ボーグル原子力発電所プロジェクトの不適切な運営をめぐり、ますます厳しい批判にさらされている。同プロジェクトは現在、当初の予算を数十億ドル超過し、スケジュールも大幅に遅れている。デュランド氏をはじめとする批判者たちは、公益事業監督委員会（PSC）がジョージア・パワーに対してあまりにも緩慢な対応をとっており、問題を抱えたプロジェクトの料金支払者を犠牲にして利益を搾取し、自らのスタッフによる勧告を無視していると非難している。
2018年、エネルギー政策研究所は公文書請求を通じて入手した電子メールを公開し、エコールズ氏とジョージア・パワー社の緊密な関係を示唆した。「ポール、先走りたくないが、（ボーグル）3号機の開所式典には、アメリカ合衆国大統領がハサミを持ち、その両脇にあなたと私が座っている姿を見たい」と、エコールズ氏は2017年12月、ジョージア・パワー社のポール・バウアーズCEOに宛てた手紙の中で述べた。
「企業やそこで働く人々と親密な関係を築くことと、企業とその利益に支配されることには大きな違いがあります」とテイト氏は述べた。「規制当局は、企業と料金支払者の間に調停者として存在します。ジョージア州のような州では、規制当局は自らを両者の仲裁者とは見なしていません。彼らは独占の守護者だと考えているのです。料金支払者にコストを負わせる決定が次々と下されますが、フォーチュン500企業にはいかなる決定も、いかなる負担も課されません。」
PSCの選挙規則は苛立たしいほど不透明です。候補者は、その選挙区で立候補資格を得るためには、立候補前に少なくとも1年間、その選挙区に居住している必要があります。しかし、ジョージア州民であれば、居住地に関わらず、すべての委員会候補者に投票できます。
「誰にとっても混乱を招きます」とマコークル氏は語った。「ひどい状況です。有権者は投票所に行って、『私は第3区に住んでいます』と言いながら、第3区でしか投票しません。でも、実際には『いや、すべての選挙区に投票できる』と言っているようなものです」
デュランド氏にとってさらに屈辱的なのは、今回の選挙でPSCの居住地をめぐる異議申し立ては彼女だけではなかったこと、そしてもう1つの異議申し立ての結果は全く異なるものだったことだ。デュランド氏を選挙区選出資格なしと判断した同じ裁判官が、別の候補者であるシェリア・エドワーズ氏の第3区への立候補を認めたのだ。エドワーズ氏は、選挙区再編の前後を問わず第3区に居住していなかったにもかかわらずだ。
エコールズ氏とプライドモア氏の間のテキストメッセージは衝撃的だが、専門家はアトランタ・ジャーナル・コンスティテューション紙に対し、この種の操作はおそらく違法ではないと述べている。一方、デュランド氏の初公判は7月下旬に予定されている。デュランド氏が敗訴し、本選挙への出馬資格を失った場合、州民主党は本選挙でエコールズ氏に対抗する候補者を選出することになる。この動きは、エコールズ氏の勝利をほぼ確実にするだろう。なぜなら、挑戦者は根強い支持基盤を持つ現職氏に対抗する選挙活動を行う時間がほとんどないからだ。5月の予備選挙で、自身の出馬がまだ確定しているかどうかで有権者の混乱を招きながらも勝利し、資金集めを続けているデュランド氏の方が、エコールズ氏を破る可能性ははるかに高いだろう。
しかし、ジョージア・パワーは「エネルギー業界に精通した批評家を委員会に望んでいない。そして私の対立候補は、私が言うところの『10億ドルの息子』だ」とデュランド氏はエコールズ氏について述べた。「彼は彼らのために、とてつもなく大きな成果を上げている」
デュラン氏の訴訟は、PSCの選挙運営方法に対する唯一の異議申し立てではない。2020年、マコークル氏と他の原告団は連邦訴訟を起こし、ジョージア州民全員がPSCの候補者全員に投票することを認めることは、歴史的に黒人が多く住む地区の票を希薄化し、投票権法に違反すると主張した。マコークル氏によると、PSCの投票プロセスは黒人の代表権を事実上抑制しているという。州人口の30%以上が黒人であるにもかかわらず、これまでPSCに黒人委員を務めた人はわずか2人しかいない（いずれも知事によって任命されたものであり、選出されたものではない）。
デュランド氏がPSC委員に選出された場合、彼女が扱うことになる問題は、エネルギー業界の記者でさえ目を背けるほどのものになるかもしれない。料金訴訟の申し立て、埋設公益施設インフラへの懸念、住宅電気料金調査の見直しなどだ。しかし、これらの決定は極めて重要である。PSCが公益事業の利益によって支配され続け、有色人種の利益が排除されることは、ジョージア州民が目にする法案だけでなく、州がクリーンエネルギーをどのように扱うかという将来にも深刻な影響を及ぼす。
「これは長年続いてきた事態の好例だ」とテイト氏は述べた。「違法ではないかもしれないが、間違いなく悪質だ。共和党から民主党に転じたばかりのジョージア州のような州では、失職の危機を感じた途端、信頼できる対立候補を作らないために、数十年前までは感じていなかったかもしれないのに、これほどまでにゲリマンダー（選挙区の区割り操作）に走るというのは、なおさら言語道断だ」
