『ハウルの動く城』は、ダイアナ・ウィン・ジョーンズの小説と宮崎駿監督による同名長編アニメーション映画の両方で、ソフィー・ハッターという若い女性を描いています。彼女は長女であるため、将来帽子職人になる運命がほぼ決まっています。ソフィーの周りの人々にとって、彼女が最期まで家業の帽子屋で働くことは当然のことでした。それは伝統であり、彼女は帽子作りが並外れて上手だったからです。
当初、ソフィーは継母ファニーの希望に従い、妹のレティとマーサがそれぞれパン屋と魔女のもとで修行している間、ソフィーが店で働くことに満足していた。しかし、ウィン・ジョーンズの小説（および原作小説ほどではないが）は、ソフィーの人生観が自身の夢や願望、才能を全く考慮に入れていないことを早い段階で明らかにする。ソフィーが恐ろしい魔法使いハウル、その炎の悪魔カルシファー、そして荒地の魔女――架空の国インガリーに住む最強の魔法使い三人に出会うずっと前から、魔法はソフィーの人生において大きな部分を占めていた。しかし、ソフィーは少なくとも最初は、彼らの神秘主義に圧倒されそうになる。なぜなら、彼女自身と彼らとの共通点に気づいていなかったからだ。
ソフィーは一見すると受動的な人物に見えるかもしれないが、帽子屋での彼女の献身的な仕事への姿勢と倫理観は、ハウルの動く城の舞台となるロウアー・チッピングの町で、彼女を思いがけない注目を集める存在へと変えていく。彼女は他の人といると退屈しがちなので、気を紛らわせるために店で作っている帽子に話しかけるようになった。その理由は彼女自身にはわからないが、彼女の言葉は帽子たちを魅了する力を持っている。ソフィーが「かわいい」とか「おしゃれ」と表現する帽子は、すぐには気づかない、目に見えない根本的な方法で、まさにその通りの姿になる。しかし、彼女の才能の影響は、彼女の作品を購入し、身に着ける人々には明らかだ。彼らは皆、ソフィーが自分の服に語りかける良い特性や運命が、それを身に着ける人々に伝わるのを見て、喜んでいるのだ。
ソフィーの帽子が店にもたらす売り上げは、店の繁盛を維持するのに十分以上であり、ファニーは自分の決断が帽子屋の姉妹それぞれに異なる種類の成功をもたらしていると確信する。荒地の魔女がハウルの動く城に脅威的な人物、敵役として舞い込むように、本書は、ソフィーの仕事への確固たる献身が、彼女自身によって作り上げた、誰も彼女を解放することができない牢獄のようなものであることを強調し始める。ソフィーが帽子屋の製造の多くの側面を引き受けるようになると、ファニーは帽子屋氏の突然の死後、新しい夫を探す自由を得る。そしてソフィーは、他の皆がやっている刺激的なこととは全く対照的な、退屈な生活に、自分がいかに諦めてしまっているかを自覚せずにはいられない。
『ハウルの動く城』では、感情的な義務と契約上の義務の両方が作品全体に大きく関わっています。ソフィーは嫉妬深い荒地の魔女と初めて出会ったことで、突如として老婆へと変貌を遂げます。一瞬にして、老齢になっても報われず、感謝もされない労働に一生を費やさなければならないという可能性が、ソフィーにとって恐ろしい現実となります。老齢化した体は、これまできちんと経験できなかった時間のストレスで軋み、痛みを感じています。しかし、彼女の精神は依然として非常に明晰で、老婆になったことで自分の状況がある程度明確になり、荷物をまとめて、物事を正すための旅に出るのが容易になります。
荒地の魔女のように、ハウルも田舎を這うように広がる巨大な機械仕掛けの城に住み、以前から危険な人物として評判を落としている。ソフィーは魔法使いの掃除婦として運試しをしてみることにするが、城の中に入る頃には、ハウルが若い女性の心臓を食べるという噂を信じる意味はないと悟る。たとえ信じたとしても、自分の老いた心臓は安全だろうとも思う。物語は魔法の要素をますます明らかにしていくが、同時に、魔法がしばしば人々を結びつける複雑な取引と結びついていることを丁寧に描いていく。それはまるで、人々が仕事に縛られているように感じるのと同じだ。ソフィーは、城の機械に動力源として住み着いているカルシファーがストーブから彼女に話しかけ始めたときだけ、非常に驚いた。しかし、強力な契約によって悪魔が束縛と隷属の生活に閉じ込められていることを知って、彼女はかなり怒った（インガリーの人々はとても英国的である）。
カルシファーとソフィーが互いの魔法から解放されるという計画は、『ハウルの動く城』のプロットを大きく前進させる原動力となっているが、作中随所で、人々が才能を認められず、労働に見合う報酬も得られないという状況が、かなり重要な形で再び描かれる。ソフィーが自分の魔法の才能に気づくのは遅かったものの、物語は早い段階でその才能を示唆し、帽子屋一家に魔法が強く根付いていることを示している。ソフィーがハウルのために働き始める前に、パン屋を訪れた際に、マーサとレティが密かに魔法を使って互いに変身し、それぞれの仕事のポジションを入れ替えようとしていたことが明らかになる。二人とも、どちらもあまり乗り気ではなかった。この事実はソフィーに衝撃を与え、自身の運命を探し求める新たな理由を与えることを意図しているが、同時に、『ハウルの動く城』が、自分が置かれている状況が健全かどうかを判断するために、自分の直感に耳を傾けることの大切さを最も直接的に示している点でもある。
『ハウルの動く城』におけるこの本能の探求は小説全体を通して貫かれており、特にハウル自身によってより複雑になります。ハウルは描かれている以上にダイナミックな人物です。登場人物たちは互いにそれを直接的に表現することはないかもしれませんが、最終的に彼らが目指すのは、自分のニーズに合わせて人生を生き、真に満たされる探求を追求することです。ある人にとっては、これは他人から押し付けられた仕事中心のアイデンティティから解放されることを意味します。率直に言って、現代のハッスル文化において、このような教訓をもっと多くの童話が人々に思い出させるべきでしょう。
小説『ハウルの動く城』はほとんどの図書館や書籍販売所で入手でき、アニメ版は現在HBO Maxで配信されている。
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