研究者たちは、科学的に知られる限り最も古い人工的なミイラ製造の証拠と思われるものを発見した。これにより、埋葬の儀式の年代が古代エジプト時代よりはるか昔にまで遡ることになる。
約2万年前から4000年前に東南アジアに住んでいた狩猟採集民は、死者をしっかりとかがみ込んだり、しゃがんだりした姿勢で埋葬していました。それだけでなく、これらのコミュニティでは、火で遺体を乾燥させるミイラ化という手法も実践していました。これは、月曜日にPNAS誌に掲載された研究論文で研究者らが詳述した通りです。この慣習は、世界の他の文化でも見られます。
研究チームは、東南アジアの11の考古学遺跡から、1万2000年前から4000年前の石器時代以前の埋葬地54体を調査した。「今回の発見は、これらの石器時代以前の屈曲位の高い、あるいはしゃがんだ姿勢の埋葬地の多くが、長期間の火による燻製乾燥処理を受けていたことを裏付けている。これは、オーストラリアやニューギニア高地の一部の社会で民族誌学的に記録されているミイラ化の過程に類似している」と研究者らは論文に記している。
「分析された考古学的サンプルの中には、世界最古の人工的なミイラ化の例となるものがある」と研究者らは結論付けた。
うずくまり埋葬の謎
考古学者たちは以前、東南アジアのしゃがんだ埋葬を「一次埋葬」に分類していたと、本研究の共著者でオーストラリア国立大学の研究者であるシャオチュン・フン氏は、The Conversation誌に掲載された記事で述べている。一次埋葬とは、一回の儀式で完全な遺体を埋葬した墓の専門用語である。
しかし、フン氏と研究チームは、解剖学的に信じ難い骨格の配置や、肉の少ない部分に集中して焼かれた痕跡のある骨など、この理論に疑問を呈する埋葬の特徴に気づいた。
「半分冗談で、でも純粋に興味があって、『これらの埋葬はパプアニューギニアの燻製ミイラに似ているかもしれない』と口走ったのを覚えています」とフン氏は説明した。おそらく、ミイラ作りが今も行われているパプアニューギニアのアンガ族の葬儀の伝統を指しているのだろう。
研究者たちは、ニューギニア高地における現代の燻製ミイラ製造法と先史時代の遺骨との間に顕著な類似点を発見しました。しかしながら、古代の遺骨には明らかに焼かれた痕跡は見られませんでした。この仮説をさらに検証するため、研究チームは実験室技術を用いて、高温への曝露による骨構造の微小な変化の有無を調査しました。この手法により、研究対象となったほぼすべての遺骨が、低温の環境下で一定時間放置されていたことが明らかになり、燻製にされたことが示唆されました。
永続的な葬儀の慣習
「東南アジアから発見された埋葬サンプルは、頭蓋顔面の特徴やゲノムの類似性を通じてニューギニア高地やオーストラリアの先住民と関連していた狩猟採集民社会において、1万年以上にわたって続いてきた、驚くほど永続的な一連の文化的信仰と埋葬慣習を浮き彫りにしている」と研究者らは論文に記している。
東南アジアの狩猟採集民の身体的特徴と遺伝子はニューギニアとオーストラリアの先住民グループと関連付けられており、葬儀の伝統がこれらの地域全体に広がり、何千年も存続したことを示唆している。
