え、…やあ？そうかな？
NASAと欧州宇宙機関（ESA）が運用する衛星は、中国上空における有毒な二酸化窒素の「大幅な減少」を観測した。NASAが今週末に発表したプレスリリースによると、これは「少なくとも部分的には新型コロナウイルスの流行に伴う経済減速に関連している」とのことだ。二酸化窒素は、自動車、工場、発電所から排出されるガスで、呼吸器疾患などの健康への悪影響を引き起こすことが知られている。
ご存知ない方もいらっしゃるかもしれませんが、中国の大気汚染問題は本当に深刻で、宇宙からでもその様子が分かります。科学者たちは以前、首都北京の空気の質の悪さを「人間が住めない」と評しました。また、大量の燃料や石炭を燃焼させた際に発生するスモッグは、非常に厚く広範囲に広がり、夕日を曇らせ、毎年何千人もの命を奪っています。
NASAの科学者によると、この減少はまず感染拡大の中心地である武漢で顕著に現れたが、その後、国内の他の地域にも広がっているという。衛星画像を見ると、数百万人がロックダウンされる前の1月初旬と比べて、先月の二酸化窒素濃度が急激に低下したことが分かる。
NASAゴダード宇宙飛行センターの大気質研究者フェイ・リウ氏は声明で、「特定の出来事でこれほど広い地域でこれほど劇的な減少を見たのは初めてだ」と述べた。
中国では多くの企業が春節（旧正月）の休暇で休業するため、科学者たちは例年この時期には大気汚染が徐々に減少すると予測しています。しかし、今年の大気汚染度は、2005年から2019年にかけて行われた同様の測定結果と比較すると、平均より10～30%低い数値となっています。
「今年の減少率は過去数年よりも顕著で、その期間も長くなっています」と劉氏は続けた。「全国の多くの都市がウイルスの蔓延を最小限に抑えるための対策を講じているので、驚きではありません。」
国の大気汚染率が減少したというニュースは、通常は喜ばしいものですが、今回の件は確かに玉石混交と言えるでしょう。いわば、現在進行中の嵐の中の、一筋の光明と言えるでしょう。
新型コロナウイルス感染症の流行は現在までに58カ国に広がり、感染者数は約9万人に達しています。この呼吸器疾患により、中国では2,800人以上、世界では104人が死亡しており、その中には先週末にアメリカで確認された初の感染者も含まれています。
