先週、NASAは次期月面着陸船アルテミスの建造先として、他の2社を抑えてイーロン・マスク率いるスペースX社を選定した。アマゾンCEOのジェフ・ベゾス氏が設立したブルーオリジンは、この決定に対して公式に抗議を申し立てており、この長年のライバル関係は激化するだろう。
ブルーオリジンは昨日、連邦会計検査院（GOA）に苦情を申し立てた。GOAは議会へのサービス提供を精査する機関である。50ページに及ぶこの抗議文書は、ジェフ・ベゾス氏と彼の航空宇宙関連パートナーたちが、この決定を容赦なく撤回するつもりがないことを如実に示している。
ブルーオリジンは電子メールで送付した声明の中で、NASAが「有人着陸システム計画において欠陥のある調達を実行し、土壇場で目標を変更した」と述べた。NASA自身の言葉を引用し、これは「高リスク」な選択であり、この決定は「競争の機会を奪い、供給基盤を著しく狭め、アメリカの月への再挑戦を遅らせるだけでなく、危険にさらす」とブルーオリジンは声明で述べている。こうした理由から、ブルーオリジンは政府監査院（GAO）に抗議を申し立てた。
ブルーオリジンは、ロッキード・マーティン、ノースロップ・グラマン、ドレイパーと提携し、NASAの次期月面着陸計画アルテミス計画向けの有人着陸システムの開発をめぐり、スペースXおよびダイネティクスと争っていました。2020年5月、NASAはプロジェクト推進のためブルーオリジンに5億7,900万ドルを授与しました。ダイネティクスは2億5,300万ドル、スペースXは1億3,500万ドルを受け取りました。
ブルーオリジンは理にかなった選択に思えた。同社は2017年から独自に着陸機の開発に取り組んでおり、着陸機の設計選択は（過度に保守的ではないにしても）賢明で安全だと思われた。また、3社の業界パートナーは航空宇宙産業で豊富な経験を積んでいた。しかし、NASAはスペースXを選び、イーロン・マスク率いる同社に29億ドルの契約を発注した。
SpaceXは月面着陸機の開発に、テキサス州ボカチカにある同社の施設で現在試験中の打ち上げシステム「スターシップ」を使用する。複数の試作機が高高度飛行を実施したが、これまでの試験はすべて爆発に終わった。次世代のスターシップ試作機は現在開発中で、SN15は昨日、次の高高度試験打ち上げに向けて静的燃焼試験を実施した。
現在の計画では、NASAは2024年のいずれかの時点で、男女2名の宇宙飛行士を月面に送り込む予定です。NASAのスペース・ローンチ・システム（SLS）ロケットがオリオン宇宙船を、SpaceXのスーパーヘビーロケットがスターシップ宇宙船をそれぞれ打ち上げます。月周回軌道上でランデブーした後、乗組員はスターシップに乗り込み、月面に降下します。その後、スターシップは乗組員をオリオン宇宙船に戻し、地球へ帰還させます。
NASAにとって、宇宙飛行士を月面レゴリスに着陸させることに加え、これらの旅を持続可能なものにし、人類の月面恒久滞在の基盤を築くことが重要な目標です。厳しい予算の中で活動するNASAは、このビジョンの実現に向けて民間パートナーと連携しています。SpaceXとBlue Originがこの構想に参画していることは、驚くべきことではありません。マスク氏とベゾス氏は非常に潤沢な資金力を有しており、両氏とも人類の宇宙における活動拡大に強い関心を寄せているからです。
この共通の願望は、どうやらかなり激しいライバル関係を生み出したようだ。ベゾス氏はこのライバル関係に常に苛立ちを感じている。2013年には、スペースXがNASAの39A発射台へのアクセス獲得でブルーオリジンを破り、今年初めにはアマゾンのプロジェクト・カイパーを通じて、スペースXが連邦通信委員会（FCC）に対し、スターリンク衛星を当初の計画よりも低い軌道に配置する許可を求めた件について苦情を申し立てた。
pic.twitter.com/eLvYOnn6zT
— イーロン・マスク (@elonmusk) 2021 年 4 月 27 日
マスク氏の最新の抗議に対する反応は、この億万長者から私たちが期待する典型的なものだ。「（軌道に）乗せられないよ（笑）」と、ニューヨーク・タイムズ紙の記者ケネス・チャン氏の質問に答えてツイートした。マスク氏は、ブルー・オリジンがまだ地球周回軌道にロケットを投入していないという事実に言及していたが、これは技術的には事実だ（ブルー・オリジンのニュー・シェパードは弾道宇宙への飛行を行っており、ニュー・グレン二段式ロケットは来年まで打ち上げられない見込みだ）。しかし、マスク氏はそこで満足せず、ブルー・オリジンの月面着陸船のモックアップを改変した画像に「BLUE BALLS（ブルー・ボールズ）」という文字を添えて投稿した。
マスク氏はNASAとの親密な関係が明らかであることを考えると、このように得意げに振る舞うのも当然だと感じているに違いない。信頼性が高く再利用可能なファルコン9ロケットは、NASAの貨物を頻繁に宇宙へ輸送しており、クルードラゴンは現在、国際宇宙ステーション（ISS）へ宇宙飛行士を定期的に輸送している。対照的に、ブルーオリジンは、この月着陸船プロジェクトのパートナー3社が極めて正統であるとはいえ、まだ証明すべきことがたくさんある。同時に、スペースXの月着陸船ソリューションは非常にリスクの高い戦略を提示している。マスク氏の会社は今、宇宙でのロケット燃料補給（前例なし）、月面へのロケットの垂直着陸（これも前例なし）、そして再び離陸（お分かりいただけるだろう）といった、未実証技術の実証に取り組まなければならない。
それでもブルーオリジンは戦いを諦めず、アルテミス計画のパイを一口かじりたいと依然として考えている。同社はNASAに不当な扱いを受けており、NASAは償いをすべきだと主張している。
ここで興味深いのは、ブルーオリジンが実際に訴訟を起こす可能性があるということだ。
ブルーオリジンの抗議書簡によると、入札プロセスにおいてNASAは「2社に発注する意向」を示していたものの、「現在利用可能な予算と将来予想される予算の不足を認識した」ため、単独提供者との契約を決定した。同社は、NASAの決定は競争を排除する恐れがあり、「現在および将来の月面着陸システムの開発、打ち上げ、そして月面着陸の機会」を事実上封じ込めるものだと主張している。
ブルーオリジンは、NASAがアルテミス計画が進むにつれて将来的には他のベンダーからも調達されると主張しているにもかかわらず、実質的にはNASAの決定が月着陸船の開発に関する一種の独占につながると主張している。
ブルーオリジンは自社の着陸船の価格を59億9000万ドルと見積もっているが、スペースXの着陸船の価格はその半分以下の29億1000万ドルだ。ニューヨーク・タイムズ紙によると、ブルーオリジンのCEO、ボブ・スミス氏は、NASAがスペースXに価格再交渉を許可したものの、ブルーオリジンには同様の配慮をしなかったと主張している。
ブルーオリジン社はまた、NASAが選定プロセスの終盤でルールを変更したため選定プロセスが失敗したと主張している。抗議文の中で同社は、変更の理由について「複数年にわたるプログラムのライフサイクルに対する資金が不足しているとの認識があったため」と述べ、NASAによるブルーオリジン社の提案の評価は「欠陥があり、不合理」だったと付け加えた。
実際、NASAは調達先選定に関する声明の中で、ブルーオリジンの「提案にはメリットがあり、入札で示された技術目標と経営目標に概ね合致している」と主張しました。しかし、NASAはブルーオリジンの提案が「入札の評価基準と方法論に従って分析した場合、政府にとって十分な価値を示さない」ため、契約相手として同社を選択しませんでした。
NASAは現在、この件に関するメディアの要請に応じず、「係争中のためこれ以上のコメントはできない」と主張している。
よくあることだが、今回の決定要因は資金にあるようだ。会計検査院（GAO）は今後、これらすべてを考慮に入れ、NASAが選定プロセスにおいて何らかの不適切な行動をとったかどうかを判断する。NASAには100日以内に判断を下す期限が与えられている。今後の展開は不透明だが、ベゾスの月着陸船には再びチャンスが与えられるかもしれない。
さらに：マスク氏とベゾス氏は、誰が宇宙王になるかを巡って争っている。
