極寒で、呼吸できる酸素がなく、致死的な放射線に焼かれているかもしれないが、火星には紛れもない魅力がある。NASAの探査車キュリオシティが撮影し、ミッションチームのメンバーによってカラー化された新たな画像は、赤い惑星の美しさの輝きを証明している。
念のため申し上げますが、この画像は人間の目で見た光景を忠実に再現したものではありません。NASAはニュースリリースで、この画像は「広大な景観に驚嘆したキュリオシティ・ミッションチームのメンバーによって作成された芸術的な解釈」であると説明しています。この画像は火星の昼間の異なる時間帯に撮影された2枚の白黒写真を組み合わせたもので、「対照的な照明条件によって、様々な景観の細部が浮かび上がっている」とNASAは述べています。
とはいえ、シャープ山の高所から眺めるこの景色は、実際に見てもそれほど素晴らしいとは思えません。キュリオシティはこの7年間この山を登り続けており、高度が上がるにつれて火星の景色はますます美しくなっているようです。
実際、探査機の現在の視界には、地平線に沿って広がるクレーターの縁の素晴らしい眺めなど、多くの見どころがあります。シャープ山は、古代の衝突によってできた幅154キロメートル（96マイル）の裂け目であるゲール・クレーターの底から約5.5キロメートル（18,000フィート）の高さにそびえ立っています。NASAによると、高さ2.3キロメートル（7,500フィート）のクレーターの縁は、地平線から30～40キロメートル（18～25マイル）の距離から見ることができます。
右中央の丸い丘、あるいは画像中央に見える「フォーヴィーの砂地」と呼ばれる砂の波紋にも注目してください。画像右端には、最近亡くなったキュリオシティ探査チームのメンバーにちなんで名付けられた、険しく岩だらけの地形、ラファエル・ナバロ山があります。
このモザイクは、ある意味で予想外の出来事でした。キュリオシティは、白黒のナビゲーションカメラを使って、走行するたびに360度のパノラマ画像を撮影します（私たちが普段目にしているあの美しいカラー画像は、探査機に搭載されたMastcamによって撮影されたものです）。ナビゲーションカメラで撮影された画像は、実用性を重視しており、地球へのデータ転送の負担を軽減するために圧縮形式で保存されています。
しかし、この特別な景色は無視できないほど特別でした。そこでキュリオシティは、朝と夕方の2枚の写真を撮るよう指示され、2021年11月16日に撮影されました。チームは光のコントラストを活かそうとしました。NASAによると、オレンジ、青、緑の色合いを加えることで、チームは「一日の異なる時間帯の景色を表現」することができました。青は朝の景色、オレンジは午後の景色、緑は両方の景色を組み合わせたものです。
火星探査のベテランであるにもかかわらず、キュリオシティは今もなお驚異的な成果を上げ続けている。NASAの探査車パーサヴィアランスは、最新の機器と機体を搭載し、最近は注目を集めているが、2012年から火星に滞在するキュリオシティにも、まだまだ多くの成果が隠されている。
詳細: 火星探査機パーサヴィアランスが火星上を飛行するヘリコプターの素晴らしいビデオを撮影。
