カマキリは待ち伏せ型の優れた捕食者で、電光石火の速さで前肢を突き刺し、獲物を捕らえます。しかし、新たに発見されたある種は、獲物をただとげとげした腕で掴むだけでなく、長くとげのある歯を使って、まるでフォンデュフォークに刺したパンのように、身もだえする獲物を巧みに平らげます。
この新種のカマキリはペルー中央部の高地熱帯雨林に生息しており、この種は間違いなく太古の昔からそこに生息していた。しかし、リマにあるサン・イグナシオ・デ・ロヨラ大学の昆虫学者、フリオ・リベラ氏がこの昆虫を間近で研究するようになったのはごく最近のことだ。約20年前に初めてこの種のオスに出会ったリベラ氏は、最終的に生きたメスを入手し、苔玉を生息地として実験室で飼育を始めた。
カマキリの身体的特徴を注意深く観察した結果、この種は近縁種とは異なることが示唆されました。リベラ氏と同僚は、先月Neotropical Entomology誌に発表した論文で、この生物（Carrikerella simpira）を初めて科学界に紹介しました。
このカマキリは細くて小さく、親指の半分ほどの長さです。灰色と緑のまだら模様のカマキリは、熱帯雨林の樹幹に生える地衣類によく似ており、菌類の茂みの中で辛抱強く待ち構えています。
しかし、ある日苔玉の上で狩りをする小さな捕食動物を観察していたとき、リベラさんは、この目立たない生き物は他のカマキリのように狩りをしないことに気づきました。
「私が実際に見たのは、カマキリがハエを捕まえるのに失敗した瞬間でした」とリベラは語る。「カマキリは獲物を逃し、植物の組織を突き刺しただけで、ハエは植物に絡まってしまいました。」
リベラ氏によると、カマキリは苦労してようやくトゲのある前脚を植物から解き放ったという。しかし、間もなくカマキリが成功し、一列に並んだトゲに獲物を突き刺すのを目撃した。前向きの凶暴なトゲをよく見ると、縁には棘が並んでおり、刺さった獲物を掴むのに最適だった。
肉食昆虫は様々な技を使って獲物を捕らえますが、超音速シシカバブはこれまで記録されていませんでした。Carrikerella simpiraは、脚で獲物を突き刺す昆虫として初めて知られており、節足動物の中では、無関係の甲殻類であるシャコ類にのみ見られる戦略です。
このように水圧式の三叉槍を振り回すのは、熱帯雨林の苔や地衣類の中での生活への適応のようです。この生息地には、トビムシやダニといった小さくて素早い軟体無脊椎動物が豊富に生息しています。Carrikerella simpiraにとって、世界はコストコであり、無料サンプルは尽きることなく流れ込んできます。
しかし、そもそもカマキリがどのようにしてこのような一口サイズの獲物を捕らえるのかは、それ自体が驚くべきことであり、計り知れないほどの精密さが要求されます。カマキリが槍で突いていたダニの中には、わずか0.5ミリのものもありました。
「地面から届くくらいの長さのつまようじでM&Mをキャッチしたいと想像してみてください」とリベラ氏は言った。「しかも一撃で。きれいに。ドカン！」
「これはカマキリの攻撃に対する、より細かく、より洗練されたアプローチだ」とリベラ氏は指摘した。
振り返ってみると、より一般的なカマキリの突進や掴みかかる攻撃は「粗野」で「野蛮」に見えると彼は語った。
リベラ氏によると、カマキリは「基本的に遠距離の標的を撃っている」とのことで、その小さくて一見単純な脳を考えると、これはさらに驚くべき偉業です。カマキリがどのようにして標的を撃つのかについてさらなる研究が進めば、長距離航行システムの強化といった技術応用につながる可能性があるとリベラ氏は示唆しています。
「この論文は現代の分類学の好例です。新種は、箱に固定された奇妙な形の乾燥した標本としてではなく、進化の魅力的な一片として記述されています」と、この研究には関わっていないイタリアのブレンタ運河博物館の昆虫学者ロベルト・バティストン氏は米Gizmodoにメールで語った。
「カマキリの研究をしていて、決して飽きることはありません。彼らは常に私たちを驚かせてくれます」とバティストン氏は語り、新種が属するカマキリ科（Thespidae）が特に謎に満ちていると指摘した。「彼らはまさに異星人中の異星人です」
Carrikerella simpira は奇妙な種かもしれないが、それだけではない。リベラ氏によると、同じ科には同じ槍を使った狩りをするカマキリが間違いなく存在する。また、東南アジアに生息する、類縁関係のない地衣類カマキリの種もいくつか存在し、それぞれが驚くほど似た前脚の棘を独自に進化させているという。
若い頃はCarrikerella simpiraによく似た前脚の棘を持つカマキリもいますが、成体になるとより一般的な武器を持つようになります。つまり、様々な成長段階にある、秘密主義で刺すようなカマキリの小さな軍隊が、真に認識されるのを待っているのかもしれません。
