保存状態の良いスピノサウルスの尾の化石の発見により、この獰猛な肉食動物についての知識がさらに深まり、水中のハンターとしての役割がさらに確証されました。
スピノサウルスは、史上最も恐ろしい恐竜の一つであり、その大きさはティラノサウルスに匹敵します。本日ネイチャー誌に掲載された新たな研究論文では、モロッコ南東部のケムケム遺跡で発掘された、保存状態の良いスピノサウルスの尾の発見について報告されています。尾の独特な構造は、スピノサウルス、あるいは少なくともスピノサウルス・アエジプティアクスが、これまで考えられていたよりも水中生活に適応していたことを示唆しています。
この恐竜のグループは白亜紀に生息していましたが、化石記録の少なさから、これらの獣脚類についてはあまり知られていません。9500万年前の堆積物から発見されたこの新しい化石は、アフリカ大陸で発見された白亜紀の獣脚類の中で最も完全なものです。さらに、尾と他の骨のみで構成されていますが、現存するスピノサウルスの骨格としては最も完全で、唯一のものです。スピノサウルスの化石は他にも存在しますが、それらはばらばらになっており、他の化石化した骨とは関連がありません。
「これは様々な理由から、まさに驚異的な発見です」と、イリノイ州ダウナーズグローブにあるミッドウェスタン大学の解剖学助教授、エリック・ゴースカック氏はギズモードに語った。「スピノサウルスは1世紀以上前に発見されましたが、スピノサウルスをはじめとする多くの恐竜は骨格のほんの一部しか知られていません。これは、化石を探す多くの古生物学者が受け入れる厳しい現実です」と、今回の研究には関与していないゴースカック氏は語った。
悲しい話だが、古生物学者はかつてスピノサウルスの部分的な骨格を所有しており、それはドイツのミュンヘンの博物館に保管されていたが、第二次世界大戦中の空襲で破壊された。
研究者らが行ったモデリング研究によると、細長い神経棘の配列で構成された尾は「異常に柔軟」で、「かなり広範囲の可動範囲」を誇っていたことが示唆されていると、新研究の筆頭著者であり、デトロイトにあるデトロイト・マーシー大学の解剖学者・古生物学者であるニザール・イブラヒム氏は説明する。イブラヒム氏はギズモードに対し、この尾は「高度に特殊化した推進力を持つ構造」であり、この恐竜が水中で獲物を積極的に追跡することを可能にしただろうと語った。
このスピノサウルス・アエジプティアクスの幼体は、尾を左右に揺らしながら、現代のワニのように泳いでいた。イブラヒム氏によると、この尾は「移動のために作られた」もので、メスを引き寄せるための性的ディスプレイのような、他の用途には使われていなかった可能性が高い。
「体の一部、例えばこの美しく保存された尾の発見が、さまざまな意味で私たちを驚かせる可能性があるというのは、実に驚くべきことだ」とゴルスカック氏は語り、この生物を「水生の奇人」と表現した。
「スピノサウルスの新化石の発見は常にニュースになりますが、今回、骨格に尾が見つかったのは素晴らしいことです」と、今回の研究には関わっていないエディンバラ大学の古生物学者スティーブン・ブルサット氏はギズモードに語った。「獣脚類恐竜としては非常に珍しい尾です。」
このほぼ完全な尾は、証拠となる化石は少ないものの、2014年に同じチームが立てた仮説を裏付けるものだとブルサット氏は説明した。その仮説とは、スピノサウルスの尾は、泳ぐ際に推進力を得るために左右に曲がるように適応していたというものだ。
新たな研究に先立ち、スピノサウルスは半水生恐竜のグループであったことを示唆する間接的および状況証拠が存在した。その証拠には、ワニのような細長い顎、魚のような滑りやすい獲物を捕らえるための円錐形の歯、浮力制御を向上させるための緻密な骨、そして他の捕食恐竜に比べて頭蓋骨のより後方に位置する後退した鼻孔などが含まれるとイブラヒム氏は説明した。後退した鼻孔は、スピノサウルスが水面に浮上する際に呼吸を容易にしていたと考えられる。
ナショナルジオグラフィック協会の資金提供を受けた科学者、イブラヒム氏は、この生物を「川の怪物」と表現しました。この生物は、多様な生物、特に魚類が豊富に生息する巨大な河川系に生息していました。「中には車ほどの大きさ、あるいはそれ以上の大きさの魚もおり、スピノサウルスは水中でこれらの獲物を狩るために必要な適応をすべて備えていました」とイブラヒム氏は言います。スピノサウルス・アエジプティアクスは水中での生活に適した体格でしたが、産卵のためには陸上に這い上がる必要がありました。
「生体力学的分析は特に興味深く、歓迎すべきものです」とブルサット氏はギズモードに語った。「この新たな発見は、スピノサウルスが浅瀬で魚を捕っていた恐竜だったという膨大な証拠に新たな一石を投じるものです。スピノサウルスが浅瀬でも優れた遊泳能力を持っていたことは間違いありませんが、その化石は内陸部でも発見されているため、陸上でも水中でも快適に生活していたと考えられます。」
ゴルスカック氏は、今回の発見により、スピノサウルスがこれまで考えられていたよりも両生類的な生活を送っていたという説を否定することが難しくなるだろうと述べた。この論文を読む前はやや懐疑的だったが、今回の研究で化石を見た後、「嬉しい驚きでした」とゴルスカック氏は語った。
「しかし、スピノサウルスの他の近縁種が水生だったかどうかは、二つの理由から未だ謎に包まれています。一つは、それらも不完全な骨格でしか発見されていないこと、もう一つは、提案されている水生特性の程度がスピノサウルスほど発達していないことです」とゴルスカック氏は述べた。「でも、また驚かせてもらえたら嬉しいですね。」
ブルサット氏は、この種を超えてあまり多くのことを推測し、他の恐竜が水中生活にどう適応したかについて結論を急ぐべきではないと述べた。
「もし水生恐竜の多様化がより進んでいたなら、ジュラ紀と白亜紀に生息していた何千種もの魚竜、プレシオサウルス、プリオサウルス、タラットスクス類、モササウルス、そして他の純粋に水生で外洋に生息していた爬虫類と共に、その化石が必ず見つかるはずです」とブルサット氏は述べた。「現状では、恐竜はクジラのように外洋に進出することは決してできませんでした。それが、1億年以上にわたる進化の過程で唯一の大きな制約だったのです。」
https://gizmodo.com/史上最大のイクチオサウルスの化石発見-contains-a-1798532940
前述の通り、その主な理由は恐竜が陸上で卵を産む必要があったことです。しかし、今回の化石が示すように、少なくとも1種の恐竜は水中に生息域を見つけ、間違いなく中生代に相当な恐怖をもたらしたのです。
