フランスの科学者たちは、ネアンデルタール人の単一集団に属する数百の足跡化石を発見した。8万年前のものとされるこれらの足跡は、絶滅した人類の生涯における貴重な一瞬を記録している。
フランス、ノルマンディーのル・ロゼル遺跡で2012年から2017年にかけて行われた綿密な発掘調査により、257個のネアンデルタール人の足跡化石が発見され、その分析結果が今週、米国科学アカデミー紀要（Proceedings of the National Academy of Sciences）に掲載されました。足跡からは14体ものネアンデルタール人の足跡が特定され、その大半は青年期または幼児でした。研究者によると、8万年前のものとされる足跡は、最初は泥土の上に残され、その後すぐに砂で覆われたため、非常に良好な保存状態が保たれているとのこと。
論文の筆頭著者であるパリ国立自然史博物館の博士課程学生ジェレミー・デュヴォー氏と同僚たちは、これは単一の遺跡で発見された古代人類の足跡のコレクションとしては最大規模だと述べています。この発見以前には、4つの遺跡から発見されたネアンデルタール人の足跡はわずか9つしか知られていませんでした。
足跡は設置後すぐに保存されたため、「先史時代の集団の一瞬の生活を捉えている」と、著者らは新たな研究で述べている。実際、これらの生痕化石はネアンデルタール人の社会組織を垣間見ることができる極めて稀なスナップショットであり、骨、道具、DNAといった従来の情報源からは得られない証拠を提供している。
257個の足跡は、ノルマンディー海岸のかつての沿岸小川の河床で発見されました。合計5つの足跡が確認され、同一人物によって2～3個の足跡が連続して残されていました。足跡の40%以上から、足の長さ、つま先の鮮明な跡、丸みを帯びたかかとの跡など、確固たる科学的データが得られました。重要なのは、92平方メートル（990平方フィート）のこの遺跡は、かつてネアンデルタール人の居住地であったことであり、道やその他の通路ではなかったということです。
遺跡からはネアンデルタール人の骨は発掘されなかったが、論文によると、足跡は石器、動物の屠殺の証拠、火床、火打ち石の製造に使われた場所など「豊富な考古学的資料」と関連していたという。
デュヴォー氏と彼のチームは、足跡を分析し、他の場所で発見されたネアンデルタール人の化石と比較することで、これらの足跡が絶滅したホミニンのものであることを確認することができました。ここで重要なのは、解剖学的に現代的な人類が西ヨーロッパにはまだ到達しておらず、到達するのはさらに3万5000年後だったということです。また、ネアンデルタール人と近縁関係にある初期の人類集団であるデニソワ人は、当時（私たちの知る限り）西ヨーロッパの近くには存在せず、主にアジアに居住していました。既存の考古学的証拠に基づくと、これらの足跡が作られた当時、西ヨーロッパに存在していたホミニンはネアンデルタール人のみでした。
足跡の形状分析により、それぞれの持ち主に関する知見も得られました。足跡の長さ、幅、その他の特徴を測定することで、研究者たちは個人を特定し、おおよその年齢と身長を推定することができました。今回の論文では約10人から14人の人物が特定されており、そのほとんど（90%）は青年期または子供で、中には2歳と推定される人物もいました。以前の研究では、ネアンデルタール人は10人から30人の集団で生活していたと示唆されています。今回の新たな発見は、この推定を裏付けるものです。
とはいえ、グループ内の子供の割合が高いのは予想外だった。
「まさに驚きです」とデュヴォー氏はギズモードへのメールで述べた。「原因を解明するのは困難です。特に、ネアンデルタール人の集団の規模と構成に関するデータがほとんどないためです。仮説を立てることしかできません。おそらく大人たちは遺跡を離れたのでしょうが、彼らは季節的に遺跡に住んでいたので、これは考えにくいです。大人たちがそんなに長期間離れていたとは考えにくいです」と彼は述べた。「子供と若者の割合が高いのは、成人の死亡率が高かったことでも説明できます。このような構成の正確な理由を現時点では知ることは不可能です」
同時に、この一場面から深読みしすぎないことも重要です。数え切れない要因や状況が、この予期せぬ観察につながった可能性があります。例えば、子どもたちは泥だらけの土に惹かれていたのに、大人たちはそれに全く興味がなかった、といった可能性も考えられますが、これは今回の論文では考慮されていません。
この研究のもう一つの驚くべき点は、ネアンデルタール人が私たちが考えていたよりも背が高かった可能性があることです。従来の推定では、ネアンデルタール人の平均身長は男性が約166センチメートル（5フィート5インチ）、女性が約154センチメートル（5フィート）とされていますが、ル・ロゼルの足跡の測定値は、ネアンデルタール人の中にはかなり背の高い人もいたことを示唆しています。具体的には、研究者たちは比較的長い足跡を発見しました。これはおそらく男性のネアンデルタール人のもので、175センチメートル（5フィート9インチ）から190センチメートル（6フィート2.8インチ）の人物に相当し、低い方の身長の可能性が高いとされています。それでも、デュヴォー氏は「ネアンデルタール人としては比較的大きい」と述べています。
しかし、時間の経過とともに地質学的に歪む足跡ではなく、実際のネアンデルタール人の骨の測定値は、化石記録における身長のより信頼性の高い指標である。
これらすべてを考慮すると、8万年前の光景が想像できる。現在はビーチとなっているこの遺跡は、かつては「草地と森林に囲まれていた」とデュヴォー氏はギズモードに語った。現在遺跡の境界となっている海は「さらに遠く離れていた」という。遺跡は当時も今も崖に囲まれており、それが小さな集落を悪天候から守っていた。そして、ネアンデルタール人は日常の活動として、石器を作ったり、動物の死骸を解体したりしていた。
「現時点では、これらの活動における子供たちの役割は不明です」とデュヴォー氏は述べた。「年齢に応じた活動の分布は、今後の研究の課題となるでしょう。」
https://gizmodo.com/neanderthals-with-disabilities-survived-through-social-1819801216
両親が日々の家事に精を出す中、十代の若者や子供たちが泥に足跡を残しながら走り回っている姿は、私たちがネアンデルタール人について知っていることと一致しており、知能が低く暴力的な野蛮人という時代遅れのイメージとは大きく異なります。ネアンデルタール人は複雑な社会的能力を持ち、困っている仲間を助ける能力を十分に備えていました。
ネアンデルタール人がなぜ約4万年前に姿を消したのかは謎のままだが、一歩ずつ化石となってはいるものの、私たちは答えに近づいている。
