グーグルのブロブを嫌いな人なんているだろうか？2013年から2017年にかけて、このふわふわの絵文字はデジタルの世界で特別な役割を果たしていた。ブロブやガムドロップのような顔で、個性を持った人間を表現していたのだ。手袋や帽子、カツラを着けることで変身することが多く、Android OSに喜びをもたらしていた。しかし2017年、グーグルはメッセージやメールからこのキャラクターたちを消し去り、より一般的な形の絵文字に置き換えた。顔は円、人間は人間だ。同様に、2008年から2018年にかけて、アップルはウサギの耳をつけた不気味で邪悪な双子を、当たり障りのないウサギの耳をした幸せそうなダンサーに、そして卵の上に浮かぶ2つの翼のような卵の殻を描いた表情豊かな絵文字を、普通のフライパンに変えた。退屈だ。
過去10年間、Google、Apple、Samsung、Microsoftといった大手ソフトウェア企業は、絵文字に数え切れないほどの、小さいながらも大きな変化をもたらしてきました。これらの変化は、ユーザーとテクノロジー企業のニーズを反映しているだけでなく、その過程で繰り広げられた数々の権力闘争も反映しています。これらの変化は、私たちのコミュニケーション方法、伝える内容、そして思考方法にまで影響を与えています。
失われた絵文字には、多くの場合、理由があって忘れ去られています。レンダリング上の単純な変更の多くは、重大なものではありませんでした。Emojipedia の創設者でチーフ絵文字責任者の Jeremy Burge 氏によると、いくつかの例外はあるものの、「Apple 以外のプラットフォームでは、懐かしくなるほど人気があった絵文字を思い出すのは難しい」とのことです。Burge 氏は、Apple プラットフォームでの長年にわたる「小さな喪失」として、ゴルフ ボールが現在はゴルフ フラッグとして表示され、ハマグリの貝殻が渦巻き貝殻になり、日本の黒い卒業式用シャツが西洋風の卒業帽になってしまったことを挙げています。私は断固として反対しました。ゴルフ ボールはスポーツで最も鮮やかで魅力的なオブジェクトの 1 つに数えられ、ホタテ貝のアイコンはボッティチェリやビーチ、バスルームの装飾を連想させます。真の喪失です。帽子は文化帝国主義の表れです。
しかし、他のケースでは、ベンダーが表現しようとした内容が、人権と自由のより強固な保護を求める説得力のある論拠を生み出しました。FacebookとInstagramは2019年、新たなコミュニティ規約を導入し、「文脈的に特定され、一般的に性的な絵文字または絵文字文字列」の使用を禁止したことで、特にアダルトコミュニティを激怒させました。もはや、桃の絵文字でヌード写真を募集する必要はないのです。
最近の論争の中で、Appleが香港とマカオのユーザー向け絵文字キーボードから台湾国旗🇹🇼を削除した決定は、中国政府への企業追従行為だと解釈する声が多く聞かれました。Appleは2019年のiOS 13.1.1アップデートでこの変更を一切言及することなく導入し、中国本土が自国領とみなす地域における主権確立の取り組みをひそかに支援しているのです。
この決定はほとんどの米国人に直接影響を及ぼさないものの、アイコンを削除するという一方的な決定は考えを巡らせるべきだ。Appleが利益のために中国政府の検閲を支援するのであれば、米国政府のためにも同様のことをするだろうか？動機は異なるものの、インターネット言語学者で『Because Internet』の著者でもあるグレッチェン・マカロック氏は、Appleと中国本土による台湾国旗削除の決定と、AP通信が最近発表した首都キエフの表記をウクライナ語に変更する発表を比較した。AP通信は声明で、英語表記から変更した理由として、「多くのウクライナ人にとって、以前のキエフという表記は時代遅れに見える。なぜなら、それはウクライナが独立国ではなく、ロシアとソビエト連邦の一部であった時代を連想させるからだ」と述べている。
有機的かつ民主的に進化する言語の日常的な使用とは異なり、スペルの推奨から絵文字の利用可能性に至るまで、数百万人に影響を与えるコミュニケーション基準は、少人数のグループによって決定されます。しかし、AP通信は報道における言語使用に影響を与える権威として機能しているものの、人々がメールや個人的なテキストメッセージで使用するスペルまで管理することはできません。一方、Apple、Unicode、そして各国の統治機関にはその権限があります。「ウクライナが推奨を行い、人々や組織が受け入れるかどうかを選択できることと、実際に入力できる絵文字には大きな違いがあります」とマカロック氏はギズモードに語りました。
だからといって、絵文字の世界に民主的なプロセスが存在しないわけではありません。Unicodeには誰でも絵文字の提案を提出できますが、審査段階までたどり着くのは約50件です（提案の要件は厳格です）。2019年のドキュメンタリー映画「Picture Character」は、人々にとってどのような画像が重要なのかを理解するための、かなり分かりやすい方法を提供しています。Unicodeコンソーシアムへの絵文字の提案プロセスと、それが承認される過程を追っています。非営利団体であるUnicodeコンソーシアムは、キーボードで文字を入力した際にコンピューターがその文字の位置を把握できるようにするための国際ソフトウェア標準を開発、維持、推進しています。コンピューターエンジニアでない人にとっては、このプロセスは複雑に聞こえるかもしれませんが、要するに文字のエンコードは石に文字を刻むような作業です。一度エンコードされると、文字は永久にそこに残ります（コードポイントを削除すると標準が破られます）。
この柔軟性のなさは、保存のための優れたツールとして機能しますが、完璧ではありません。間違いは起こり、権力の濫用が起こり、絵文字は失われます。出発点として、エンコードされた文字を変更する可能性を排除しながらも、Apple、Google、Microsoftなどのベンダーのエコシステムを支えるUnicode標準を考えてみましょう。2010年にUnicodeが625個の新しい絵文字を標準に採用する提案を承認して以来、これらの営利企業は絵文字の見た目や雰囲気、さらには私たちが目にする絵文字そのものを決定してきました。
「Picture Character」のプロデューサー、フレッド・ベネンソン氏は、人為的ミスと権力の乱用の両方に脆弱なシステム内で発生する避けられないエラーは、人間の手書き文字をデジタルシステムに取り込むというUnicodeの不可能な課題を証明していると考えている。検閲を防ぐ統制機関が存在しないことから、今後さらに多くの絵文字が失われる可能性は高い。「Picture Character」に登場した専門家で言語学者のタイラー・シュノーベレン氏は、Unicodeコンソーシアムに批判的な立場を取っている。「Unicodeは、標準化するあらゆるものの外観を決定する責任を否定している」と、彼はGizmodoに語った。
フォントと同様に、ソフトウェア企業はそれぞれ独自のグリフセットを開発しており、コンソーシアムはそれらの決定に口出しする権限を持っていません。「Unicodeは常に、特定のコードポイントで何を表現すべきかという政治的な問題を、ユーザーやソフトウェア企業に押し付けています。中立性を装うためかもしれませんが、実際にはもっと厄介な問題であることは明らかです。」シュノーベレン氏は、新しい絵文字のエンコードを決定するUnicode投票委員会を特に問題視していると指摘しました。投票会員の費用は2万1000ドルで、ほとんどの人にとって法外な金額であり、裕福なソフトウェア企業や既得権益を持つ政府によって支配されています。
しかし、営利目的と利害が混在する非営利団体の場合、意思決定は真空状態から行われるわけではありません。Appleは2016年にiOS 10をリリースし、絵文字のピストルを緑色の水鉄砲にデザインを一新しました。これは、一連の銃乱射事件がニュースの見出しを賑わせた後のことでした。Appleはこの変更について声明を発表せず、新たに追加されたキャラクターに焦点を当てることを優先しました。しかし、そのメッセージは明確でした。本物の銃は絵文字キーボードにあってはならない、と。
「Emojipedia運営の歴史の中で、これほど不評だった絵文字変更は見たことがありません」とバージ氏は同社のブログに記した。バージ氏によると、銃の絵文字削除に対する反応は嘲笑から不満、怒りまで多岐にわたり、銃に関するアメリカの文化的隔たりを反映しているという。しかし、バージ氏を含む多くの人々は、混乱を招く可能性も懸念していた。他のベンダーは銃の表現方法を変えていなかったため、Androidスマートフォンや各種ソーシャルメディアプラットフォームを使っている友人におもちゃの銃を送った場合、実際にはリアルに描かれたピストルが届くことになる。誤解を招く危険性を懸念したバージ氏は、Appleにこの絵文字をリリースしないよう懇願した。Appleは結局リリースした。
2年後、多くの人が「絵文字コンバージェンスの年」と呼んだこの年に、ソフトウェアベンダーはUnicode文字のレンダリング方法を標準化するために協力し、ピストル絵文字もその一つです。メッセージの混乱に不満を抱いていたユーザーも当然ながら不満を漏らしていましたが、ついにその時代が到来しました。あるプラットフォームで使った目を見開いた絵文字が、別のプラットフォームではよだれを垂らした不気味な絵文字として翻訳されて、自分が変質者に見えることはもうありません。ベンダーは意味が混同されないように、絵文字の標準化に着手しました。今では、笑顔のうんち💩の山はすべて笑顔のうんちの山であり、ハエに囲まれた顔のないGoogleのうんちではありません。ピストルはおもちゃの銃に完全に取って代わられました。
コミュニケーションのミスを最小限に抑える努力にもかかわらず、問題は収束点をはるかに超えて存続する。デジタルアートの非営利団体Rhizomeの保存担当ディレクター、ドラガン・エスペンシード氏に話を聞いた際、私が単純な質問だと思っていた質問に対し、2ページにも及ぶ説明を受けた。同社のウェブアーカイブサービス「Webrecorder」は、記録された資料で更新された絵文字を呼び出すのか？という質問だ。答えは「いいえ」という但し書き付きで、エスペンシード氏は、混乱を招きやすいプロトコルを持つプラットフォームを指摘した。「今日2014年のツイートをキャプチャすると、Twitterは2020年の最新の絵文字セットをブラウザに送信します」と彼は書いている。「おそらくその誤った状態でキャプチャされるでしょう」。デジタルアーキビストたちは、こうした時間的異常を「ゾンビ」と呼ぶ。
銃の絵文字は、ベンダーがデザイン変更を行った際に起こり得る意味の喪失以外にも、無数の疑問を提起します。「絵文字に関して本当に重要な問いは、『時間の経過とともにデザインが変更されることで、人々が絵文字を使う方法が変わる可能性があるのか？』ということです」と、絵文字辞書学の専門家であり、銃の絵文字の方向性（銃の前または後ろに配置された絵文字が意味を変えること）について多くの著作があるジェーン・ソロモン氏は述べています。その答えは「もちろん、イエス」です。
しかし、銃の場合は、象徴性がデザインよりも優先される可能性がある。ソロモン氏がSXSWで行ったパネル「銃の絵文字について語ろう」で、コロンビア大学社会福祉学部のデズモンド・U・パットン准教授は、絵文字の銃のデザインがおもちゃに変わったにもかかわらず、まるで本物の銃であるかのように使われ続けていると報告した。パットン准教授はコメントの要請には応じなかった。
銃のような絵文字は本来の意味を保っているかもしれませんが、顔のイラストは変化しても問題ありません。歯を食いしばる顔は、進化の過程で歯を見せて笑う顔とは常に異なる印象を与えます。そして、私たちの本能を変えるような生物学的進化がない限り、この状態は変わらないでしょう。『The Selfie Generation』の著者であり、ミネアポリス・スター・トリビューンの視覚芸術評論家兼記者でもあるアリシア・エラー氏によると、意味の操作はユーザーレベルで起こるそうです。悲しい絵文字1つは真の絶望を表しているかもしれませんが、感情的な弱さを伝えようと6つも絵文字を送るおばさんは、実際には感情的に距離を置くために絵文字を使っているのかもしれません。
私たちは絵文字をトーンマーカーとして、またはメッセージをより美しくするために使います。絵文字には辞書編集者がパラ言語的用法と呼ぶものが数多くあります。つまり絵文字は、単に単語を置き換えるのではなく、すでに書かれている内容の中に入り込んでニュアンスを加えたり意味を変えたりするのです。ドキュメンタリー映画「Picture Character」の中で、言語学者のタイラー・シュノーベレン氏は絵文字の働きを「幸せをもたらすもの」と表現しました。「一番人気の絵文字は、断然スマイルとハートです」と彼は言います。絵文字は言葉よりもはるかに素早くスキャンされます。赤いハートは即座に愛と思いやりを伝えますが、黒いハートは病的さ、悲しみ、ブラックユーモアを伝えます。「絵文字は標準化されたタイプの画像なので、自撮りよりもソフトな共有方法です」とエラー氏は言います。「感情を表現するより安全な方法であり、傷つきにくく、より明確です。ソフトな感情なのです」
さりげない感情でさえ、パンチを効かせる。ベネンソン氏に、2010年に著書『Emoji Dick』を出版して以来、なぜ絵文字を使い続けるのかと尋ねると、彼は、どんな画像が重要なのかを知りたいからだと答えた。「[絵文字]は、私たちがソフトウェアにエンコードすることを選択した記号であり、人々に影響を与える最前線にいる存在です」と彼は言った。言い換えれば、絵文字は永遠に保存する価値があると判断した画像だ。2015年には、すべてのiOSユーザーがデフォルトで絵文字キーボードを利用できるようになり、これが絵文字を世界で最も人気のあるキーボードにする弾みとなった。ベネンソン氏によると、デジタル世界で最も貴重なスペースであるキーボードに絵文字を配置することで、絵文字は特に重要なコミュニケーションツールになるという。「絵文字は、友人や家族との最も親密なやり取りに使われます。それはアプリ以上のものです」と彼は言った。「つまるところ、絵文字は力に関する会話なのです」
絵文字の歴史は、時に平凡ではあるものの、ベネンソンの観察を裏付けている。バージは絵文字の消滅を2010年と2016年の二つの時期に分けているが、消滅の大部分は後者の時期に起きている。2010年、Unicodeは日本の携帯電話で利用可能なすべての絵文字を標準規格に採用したが、渋谷の絵文字は例外だった。渋谷の絵文字は、Unicodeがブランドをエンコードできないため、日本の百貨店から却下された。
2つ目は2016年に起こりました。Appleは1090コードポイントのほぼすべての絵文字を、より精細で3D風のデザインに置き換えました。一部の絵文字は以前のバージョンを忠実に再現しましたが、他の絵文字は変化しました。デザイナーは犬のように見えた狼の顔をネズミに似せ、輝く彗星は燃えるような膣に変わり、バス停は本物のバス停と同じくらい目障りなものになりました。
Unicodeのゼロ幅ジョイナー（ZWJ）は、絵文字の連続の組み合わせを容易にするコードポイントであり、ベネンソンの理論が真に発揮される部分です。ZWJにより、ソフトウェア企業は連続した絵文字を固有のものとして表現できます。かつては🏃♀だったものが、今ではここで描かれているように、女性が走っている絵文字として表示されます。これは肌の色のバリエーションにも適用され、ユーザーは共有する人物の絵文字の肌の色を選択できるようになります。当然のことながら、人々は自分自身を正確に表現できることを重視しています。
絵文字を簡素化し、アイデンティティを構築する能力を損失と考える人はほとんどいないでしょう。しかし、ある解決策によって新たな問題が生まれます。「スマイリーフェイスや人間の絵文字のデフォルトが黄色なのは大きな問題です。デフォルトが明るい肌色になってしまうからです」とソロモン氏はメールで語りました。「肌色が導入される前の絵文字の表現力が大きく損なわれています。」これは、家族の絵文字のオプションが黄色一色であるのに対し、他の人間の絵文字は様々な肌色のオプションが用意されていることからも明らかです。Netflixのドラマシリーズ「ザ・スタンドアップス」で、コメディアンのアパルナ・ナンチェラは家族の絵文字のオプションを「アーリア民族スターターキット」と呼んでいます。
「人々が望むことと、ユニコードコンソーシアムや企業が日常的に許容できるものとの間には、根本的な緊張関係があります」と、Emojinationの創設者ジェニファー・8・リーはドキュメンタリー映画『Picture Character』の中で述べています。人種、性別、宗教、身体的特徴の組み合わせは、ほぼ無限に広がります。「ある時点で、何万もの新しい文字が生まれることになります。このシステムは、膨大な需要によって崩壊する可能性があります。」Googleの絵文字クリエイティブディレクター、ジェニファー・ダニエルもメールに関して同様の懸念を表明し、毎年絵文字と絵文字の詳細を追加することで「排除領域」が生まれ、表現が新たなレベルの特殊性に達するにつれて、新たな人々が取り残されるのではないかと懸念しています。
「ジェンダーインクルーシブな取り組みの背後にある動機の一つは、絵文字がそもそも成功していた点、つまり普遍性を取り戻すことだった」とダニエルは書いている。ソロモン氏によると、Googleが現在廃止している絵文字の塊は、絵文字の喪失のより深刻な例の一つであり、踊る女性（絵文字は廃止されている）の表現力豊かな美徳を称賛している。「私も共感できる」と彼女は言った。
現在、ほとんどのソフトウェア企業は、セクシーな、あるいはアスリートのようなダンスをする女性💃の表現を用いていますが、これは表情よりも動作を捉えることを目的としているのです。2014年から2016年にかけて、Googleのダンサーは、遊び心たっぷりにピルエットするブロブを用いて、自意識過剰なおどけた表情を伝えました。しかし、他のソフトウェア企業がブロブを使用していなかったため、プラットフォーム間のやり取りは、ソロモン氏が「送信者から受信者への意味の極端な喪失」と表現する事態を招きました。バラをくわえてつまずいているようなダンスブロブは、セクシーなダンサーと同じメッセージを伝えません。
「ブロブは、ジェンダー流動性があり、ジェンダーインクルーシブな絵文字を作るための素晴らしい答えでした」とソロモン氏は語った。「過度にジェンダー化された印象を与えないので、より多くの意味を込めることができます」。ソロモン氏は、Googleの「Person Tipping Hand」（通称💁Information Help Desk Girl）という、ピルボックスハットをかぶったブロブを例に挙げ、デザインがいかに奇抜になるかを示した。ダンサーと同様に、このブロブにも非常に個性的な性格があり、白い手袋をはめた親切な女性サービスマンのようだ。
ソロモン氏は、あのばかばかしいほど楽しいデザインのブロブが失われたことを嘆き、絵文字の数が限られていることを、創造性を強制されるという概念に結びつけました。制限は創意工夫を促し、例えば🌵サボテンは🖕中指を暗示します（これは2014年に中指が導入されるまで続いていました）。そして、その模倣は、不気味なAR絵文字やミー文字の出現につながっています。
新しい絵文字が登場しても、こうした制限は払拭されません。40歳以下の人なら誰でも、自分が使っている絵文字に別の意味を持たせることができます。例えば、🍆💦（射精するペニス）、🍁🔥（マリファナ）、💅（あなたと話すよりネイルを塗っていたい）などです。一方、顔のない時計や、ほとんどの人が使わないであろう安全ピンや懐中電灯の絵文字が、貴重なキーボードのスペースを占領しています。人々がどのような絵文字を望み、使うのかを理解するには、思慮深いアプローチ、ベンダーのサポート、そして昨年まで公開されていなかった使用状況データが必要です。
必要なのはコードポイントの拡張です。Unicodeには約100万文字（正確には1,114,112文字）を収容できるスペースがありますが、実際に使われているのはその4分の1程度です。（中国語、日本語、韓国語の文字だけでも約25,000のコードポイントが使用され、数学的な矢印は約300個使用されており、これはBasic Latinでエンコードされている文字数の2倍以上です。）「最終的にどれだけのスペースが使用されるかはわかりません」と、Unicode技術委員会のメンバーであるRoozbeh Pournader氏はDMで語りました（彼は非公式の立場で発言しました）。「しかし、私たちが異星文明と接触し、彼らの表記体系もUnicodeでエンコードしたいと考えない限り、スペースが埋まることはないと考えています。」
既存のUnicode規格に変更を加えることは不可能ですが、デザイン上の損失は必ずしも永続的ではありません。ダニエルとメールで話した際、彼女はGoogleがユーザーの表現語彙を増やす形で絵文字を復活させたり変更したりしようとしている取り組みについて詳細に書いていました。これには、2018年に提出された16ページの論文（性別を問わない絵文字の使用を推奨）と、7つの性別のある絵文字を除くすべての絵文字の変換を提案するフォローアップ提案が含まれます。これらの推奨事項は、ソフトウェアベンダーが文字を異なる方法で解釈することでメッセージングの混乱を引き起こし、さらにはステレオタイプを助長する多くの問題への対応として提示されました。
ダニエル氏は、デフォルトの男性建設作業員👷が問題であると具体的に指摘し、これらの問題に対する説得力のある機械的な解決策を説明しています。デザイナーは、建設作業員のバリエーションを数十種類用意するよりも、より汎用的な表現をいくつか用意するだけで数百種類分の作業が可能になり、貴重なキーボードのスペースを節約できると主張しています。「ある意味、Googleは性別を区別しない『ブロブ』絵文字で最初から正解だったと言えるでしょう」とダニエル氏は書いています。「進歩とは、時に過去の決定を覆すことなのです。」
これらの大規模な取り組み以外にも、デザイナーはまさにそれを実現する複数の提案を共同で提出しています。その一つでは、かつて😖の困惑した顔に使用されて廃止されたデザインである、涙をこらえる顔の再導入を推奨しています。また、プラットフォーム間のデザイン差異の問題に対処するため、「knocked-out face」（目を×で表した絵文字）という新しい絵文字のコードポイントを追加することを推奨しています。現在、ソフトウェアベンダーの約半数が、彼女が「knocked-out face」と呼ぶバージョンを😵のめまい顔に使用しており、混乱を招いているため、Emojipediaはこの絵文字の使用を警告しています。
このような標準への追加提案は、実装に通常約2年かかります。このプロセスには、候補となる絵文字の審査と投票だけでなく、選ばれた絵文字のエンコードも含まれます。民主主義と同様に、変化は段階的に起こりますが、私たちの生活に大きな影響を与える可能性があります。
言語を樹脂で鋳造するようなデジタル環境において、絵文字の半ばカメレオンのような性質こそが、その誕生した時代を最も反映していると言えるでしょう。ネットネイティブ言語は、私たちがどれほど厳格なシステムを構築しても進化します。しかし、そうしたシステムにも脆弱性がないわけではありません。営利を目的とするベンダーは、非営利団体と同等の公共責任を負っていません。少人数のグループが数百万人の意思決定を行う場合、意思決定プロセスの完全性を損なうのにかかる時間と労力は少なくなります。ウェブの絶え間ない再設計は、一種の集団的健忘症を助長し、熟考を阻害します。
最後の点は、おそらく最も緊急性が低いように思えるかもしれないが、最も重要だ。前向きに考えることも重要だが、絵文字が創造性と表現力をいかに失わせているかを検証しなければ、私たちは何を守っているのか理解できないだろう。
