氷床が溶けており、最新の技術を駆使した新たな研究で、最も大きな損失が発生している場所が明らかにされました。結果は悪いニュースではありますが、非常に興味深い研究です。
木曜日にサイエンス誌に掲載されたこの研究成果は、宇宙レーザーを用いて地球最大の氷塊の詳細な画像を作成することで得られたものです。NASAとワシントン大学の科学者を含む研究チームは、2003年から2019年までの氷の質量変化を調査し、地球温暖化がこれらの重要な氷床にどのような影響を与えているかを把握しました。
調査結果は、積雪量の増加だけではグリーンランドと南極大陸の大規模な氷の減少を相殺するには不十分であることを示しています。グリーンランドでは年間平均200ギガトン、南極では年間平均118ギガトンの氷が失われています。これは過去16年間だけでも0.5インチ以上の海面上昇の一因となっており、この速度は加速し、沿岸部に位置する多くの都市やインフラに影響を及ぼすと予想されています。
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これまでの研究で、海面上昇により今世紀末までに米国沿岸のほとんどの地域で日常的に深刻な洪水が発生する可能性があることが示されています。2050年までには、私たちの愛するビーチにも別れを告げることになるかもしれません。しかし、未来への理解を深めるためには、科学者たちは現在の氷床の現状を理解する必要があります。
研究者たちは、NASAの氷・雲・陸地高度衛星（ICESat）に搭載された2基のレーザー高度計を用いて、今回の研究のためのデータを収集した。これらの高度計は、宇宙から雪面の高さを測定できる。初代ICESatは2003年に打ち上げられ、2010年に退役するまでデータを収集した。2機目のICESat（ICESat-2）は、さらに高精度なレーザー高度計を搭載し、2018年に打ち上げられ、データ収集に使用された。
「この結果は、15年以上の期間にわたって氷床がどのように変化してきたかを非常に詳細に示している」と、この研究には関与していないコロラド大学地球科学観測センターの上級研究科学者テッド・スカンボス氏はアーサーに語った。
研究によると、氷床には雪が積もっているものの、全体としては質量が減少している。南極大陸の内陸部では氷の厚さが増しているものの、西南極大陸と南極半島の沿岸部は特に氷の減少に脆弱である。温かい海水がこれらの地域で浮氷棚を削り取り、より多くの氷が海に流出することで、内陸部で増加した氷を相殺する以上の影響が生じている。
グリーンランドでは内陸部でも積雪が進んでいますが、これは主に高地で発生しています。ここでも、積雪量は沿岸部の氷の融解を相殺するには不十分です。
「私たちの研究は、南極とグリーンランドで様々なプロセスが進行していることを示しました。ある場所では氷が厚くなり、別の場所では薄くなるのです」と、ワシントン大学応用物理学研究所の主任物理学者で、論文著者でもあるベン・スミス氏はEartherへのメールで述べた。「私たちは両方のプロセスを正確に測定することができ、私たちの研究は、結果として、地上の氷床から海への氷の流出が海面上昇に大きく寄与していることを示しています。」
この研究は、これまでの研究結果と一致しています。しかし、氷の減少をさらに加速させる可能性のある他の要因は考慮されていません。スミス氏によると、衛星は氷床と棚氷の厚さを測定していますが、近年見られる大規模な氷山の分離現象は捉えていません。また、研究者たちが懸念している、より大きな氷壁が海に崩れ落ちる棚氷前面の崩壊も捉えていません。これは、今後数十年にわたり、特に西南極にとって止められない不安定化要因となる可能性があります。つまり、この研究で私たちが目にしているのは、これらの重要な氷床、そして融解が加速した場合に被害を受ける可能性のある沿岸地域に起こるであろう事態のほんの一部に過ぎない可能性が高いのです。
「これは、私たちが今後予測する氷床の変化の始まりを捉えたに過ぎません」とスミス氏は述べた。「氷床の長期的な変化を理解するためには、今後何年、何十年にもわたってこのような測定を続ける必要があります。」
これらの調査結果は、気温上昇に伴い氷がいかに急速に消失しているかを示しています。この状況がどれほど悪化するかは、世界が十分な気候変動対策を講じずにどれだけ長く続くかに大きく左右されます。
