io9はこれまでも、ベストセラーファンタジー作家クロエ・ゴングの作品を取り上げてきました。昨年は、7月に発売される彼女の成人向けデビュー作『Immortal Longings』の抜粋を発表し、公開しました。そして、ゴングは2023年にもう一つの作品をリリースする予定です。『Foul Heart Huntsman』は、1930年代の上海を舞台に不死身の暗殺者の冒険を描いた二部作『Foul Lady Fortune』の第二弾です。本日、表紙と抜粋を公開いたします！
物語の説明は次のとおりです。
1932 年の上海では冬が深まり、日本軍の侵略の脅威も迫りつつあった。
ロザリンド・ラングは国家スパイとして最悪の運命を辿った。正体がばれてしまったのだ。悪名高きフォーチュン・レディをめぐり、アパートの外にマスコミの猛攻撃が集中する中、彼女は数週間も寝室からほとんど出ず、オリオンが連れ去られ、ロザリンドに関する記憶が消去された後の次の行動を画策している。二人の結婚は偽りだったかもしれないが、彼の不在はどんな肉体的な傷よりも彼女を傷つけている。彼を取り戻すまで、彼女は決して安らぎを得られない。
しかし、彼女の正体が明らかになった今、任務はほぼ不可能だ。街を出てオリオンを救出する唯一の方法は、全国ツアーを装うことだけだ。地方はかつてないほど団結を必要としていると上司を説得するのは容易だ。人々に誇りと力を与えるのに、不死の少女以上にふさわしい者はいるだろうか？
しかし、ツアーが失敗に終わり、ロザリンドがかつて知っていたすべてが粉々に打ち砕かれる。上海郊外に避難したロザリンドだが、過去の亡霊が姿を現し、敵対勢力は味方に転じる。オリオンを救うには、彼の母親が発明した裏切りの薬の治療法を見つけ、この危険な化学兵器を差し迫った外国の侵略から遠ざけなければならない。しかし、時間は刻々と過ぎていく。ロザリンドが失敗すれば、オリオンだけでなく、祖国そのものを失うことになる。
完全な表紙と抜粋が続きます。
1932年1月
ロザリンド・ラングの寝室の窓には氷が凍りつき、まるで壊れた心臓のような奇妙な形を描いていた。まるで解剖学的な心臓のようで、半分切断された動脈が隅々まで伸びている。しかし、その端は溶け始めていた。久しぶりの晴れた日差しの下で解け始め、結露の小川がガラスを伝って流れ落ちていた。
ロザリンドは下の通りを見ていた。一体どうやって大騒ぎを起こさずに出て行けばいいのか、彼女には分からなかった。メディアは数週間前から容赦なく取材を続け、様々なメディアが彼女のアパートの外に押し寄せ、レディ・フォーチュンの最新写真をいち早く撮影しようと躍起になっていた。退院して安静にするように言われて以来、彼女は一度もアパートから出ておらず、買い物や外からのニュースの持ち込みはラオラオに頼っていた。安静は必要なかったのだ。弾丸が抜かれると、彼女の体は超自然的な速さで回復し、通常の機能を取り戻した。もし彼女が望むなら、何もせずにいるつもりはなかったが、上司からは身を潜めるよう厳しく警告されていた。今日、ようやく今後の対応を話し合うための会議に呼び出されたのだ。新聞各紙は彼女の身元を大々的に報道した。ラン・シャリンはかつてスカーレットのショーガールだったが、国民党の暗殺者となり、街の人々が信じていたように死んだわけではなく、4年間にわたり国内の沿岸部で混乱を引き起こし、商人を殺害した人物だった。
フォーチュンの正体が露呈した今、彼女はいつものように任務を続けることはほとんど不可能だった。ここ数週間、彼女は執拗に寝室を歩き回り、計画を立てては投げ捨て、実行を禁じられることを承知の上で繰り返していた。オリオンを追うよう懇願する中で、アリサがホン夫人の最後の小瓶を持っているとジエミンに告げるという過ちを犯してしまった。しかし、それは国民党軍にアリサを追わせるだけで、何の成果ももたらさなかった。彼女は、残りの切り札を手放すつもりはなかった。
彼を取り戻すお手伝いをします。
周荘で私を見つけてください。
—JM.
メモは今、彼女の机の上にくしゃくしゃになって置いてあった。何度も折りたたんだり広げたりしたせいで、文字はほとんど判読できなかったが、そんなことは問題ではなかった。彼女はあの三行をずっと前から暗記していた。毎晩、彼女なりの休息の時間にぼんやりと壁を見つめていると、瞬きするたびにメモが頭に浮かんだ。逃げ場のない眠りさえも与えられず、この四方の壁の中でロザリンド・ラングにできることは、ただ考え続けることだけだった。
国民党と直接対決せずに周荘へたどり着くには、どうすればいいのだろう？苛立ちは募るが、彼らは依然として彼女の雇い主であり、軽率に逃げ出すわけにはいかない。それに、もし罠だったら？田舎へ逃げた先で行き止まりだったら？JMの意味すら分からなかった。そんなイニシャルの知り合いはいない。病院の看護師が電話で伝言を受けた後、このメモに書き込んだのだ。誰にでも電話をかけられた可能性がある。その時までに、彼女の身元に関するニュースは既に流れていた。誰かがすべきことは、フォーチュンから弾丸を抜き取っている病院を突き止め、伝言を伝えるように頼むことだけだ。いや、もしかしたら、特ダネを狙って会いたがっているのは記者だけかもしれない。
それでも…何もしないよりはましだ。国民党はオリオン・ホンに見切りを付けたと明言していた。彼は厄介者だ。我々にできるのは、彼を排除することだけだ。
「彼はあなたの最高のエージェントの一人よ」と、ジエミンが留まるよう指示して後退りする背中に向かってロザリンドは叫んだ。「どうして何もできないなんて言えるの？」
彼は戸口で立ち止まり、悲しそうに首を振った。
「たとえ、何らかの方法で彼を母の側から物理的に引き離したとしても、彼の心は母のあらゆる指示に従うように改変されている。そして、もし彼の心が常に母の影響下にあるならば、彼を二度と我々の側に信頼することはできない。洪立文が戦闘で命を落としたと考えれば、楽になるだろう。」
彼女の裏切り者の心は、道鋒がまだここにいてくれたらと願っていた。彼は彼女に留まるようには言わなかっただろう。オリオンを救出する計画を立てていたはずだ。しかし、彼女の調教師は寝返ってしまった――というか、調教師はずっと反対側にいたのだ。道鋒が本当に彼女を気にかけていたのか、それとも弟子としてのオリオンを気にかけていたのか、という疑問は永遠に議論の的となる。
「ちくしょう」ロザリンドは小声で呟いた。誰に話しかけているのか分からなかった。ダオ・フェンかもしれない。あるいは、彼女をこんな役に押し込んだ世界全体かもしれない。
下の通りでは、記者たちの横に車が停まり始め、群衆の関心が高まった。助手席からピンクのチュールをはためかせた少女が飛び出し、鍵を手に建物に入り、記者たちが後に続く前にドアをバタンと閉めた。数秒後、外階段をヒールがカチャカチャと上る音が聞こえ、続いてアパートのドアも開いた。
「サオズィ、もう着替えた方がいいわよ。」
ロザリンドは服を着ていなかった。「私をそう呼び続ける必要はないわ。敬意を込めた偽りの親族関係という文化的慣習を無視して、私の名前を使うことを全面的に許可するわ」
フィービー・ホンが寝室のドアに現れた。両手を腰に当てていた。ロザリンドの準備不足とは対照的に、フィービーはフロントに複雑なリボンが連なったバラ色のドレスを着ていた。単色の風景に、突如として色のしみが浮かび上がった。彼女は目の前の光景――ロザリンドが散らかった机の端に腰掛け、髪を背中に垂らし、脚を露出させている――を捉え、すぐに前に踏み出した。
「それは私の兄のシャツですか？」とフィービーは尋ねた。
クロエ・ゴングの『Foul Heart Huntsman』からの抜粋。マーガレット・K・マクエルダリー・ブックスの許可を得て転載。
クロエ・ゴング著『Foul Heart Huntsman』は9月26日発売です。こちらからご予約いただけます。ゴングファンの皆様は、著者の2020年のベストセラー『These Violent Delights』が5月30日にペーパーバックで初登場します。出版社によると、「未公開コンテンツ」を収録とのことです。こちらからご予約いただけます。
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