スマートフォンは通常、腰に装着されます（最近のiPhone 17のクロスボディストラップのように、文字通り腰に装着するものです）。しかし、自宅でくつろぎながらお気に入りの音楽を聴きながらスマートフォンから逃れたい時、ヘッドホンやワイヤレスイヤホンのBluetooth接続圏内にいなければならないのは少し面倒です。Qualcommのオーディオエンジニアたちは、音源から離れた場合にシームレスにWi-Fiに切り替えることで、この問題を解決しようとしています。確かにそれは素晴らしいように聞こえますが、この技術は、AirPodsでお気に入りの曲を聴くために他のデバイスが近くになくても済む未来を暗示しています。
コメント欄では既に不満の声が聞こえてきそうです。この機能が解決しようとしている問題は非常にニッチなユースケースですが、近い将来、多くの次世代ワイヤレスイヤホンに搭載される可能性があります。私はハワイで開催されたSnapdragon Summerでこの機能をテストしました（情報開示：旅費と宿泊費はQualcommが負担し、Gizmodoは旅行を受け入れる条件として通信範囲を保証していません）。この機能は「Expanded Personal Area Network（拡張パーソナルエリアネットワーク）」の略称でXPANと呼ばれ、Qualcommが使用した特定の規格外のワイヤレスイヤホンを使ってテストしました。この機能を有効にすると、イヤホンはスマートフォンと連携して、Bluetoothの範囲内にあるかどうかを検出します。ユーザーが離れようとすると、自動的にWi-Fiに切り替わります。
多くの点で、この技術自体が最終的な結果よりもはるかに興味深い。ワイヤレスイヤホンにはWi-Fiアンテナが内蔵されていたが、ケースもイヤホン本体もこれまで使っていたものと見た目はあまり変わっていなかった。イヤホンから9メートルほど離れて歩いてみたが、再生中の曲に途切れる音はなかった。イヤホンは、P2P（ピアツーピア）接続から様々な接続タイプへと切り替えている様子を示していた。Bluetooth 5.3の接続範囲は、厳密に言えば約9メートルだ。つまり部屋の端から端まで歩いても接続が切れることはないが、壁や（私の場合のように）人混みによって信号が途切れる可能性はある。XPANは、Wi-Fi信号が届く場所ならどこでもカバーできるように範囲を拡張するだけだ。
この技術を搭載したワイヤレスイヤホンはローカルWi-Fiに限定されますが、Wi-Fiアクセスポイントを介して「世界中のどこからでも」デバイスから音声を聴くことができるようになる可能性があります。クアルコムのコネクティビティ担当ゼネラルマネージャー、ディノ・ベキス氏は質疑応答で、Bluetoothと比べてWi-Fi接続では遅延の問題はないと語りました。最新のワイヤレスイヤホンは、高ビットレートのロスレスオーディオのストリーミング時でも遅延を大幅に削減できます。Wi-Fiネットワークは、ロスレスに必要な96kHzの速度に対応できるはずです。Wi-Fi 6を使用している場合でも、最新のWi-Fi 7規格を使用している場合でも、問題はありません。
「現在、XPAN では 96kHz 24 ビットですが、真にロスレスとなるには 192kHz に進化すると考えています」とベキス氏は語った。
Qualcommは過去2年間、前世代のS7およびS7 ProプラットフォームでWi-Fiオーディオ接続を積極的に推進してきました。XPANを搭載した最初のワイヤレスイヤホンは、今年初めに発売されたXiaomi Buds 5 Proです。96kHz規格をサポートしていますが、Bekis氏は、現行または将来のS7チップを搭載したワイヤレスイヤホンがすぐに増えると約束しました。オーディオファンは依然として、ロスレスと低遅延のメリットを高く評価するでしょう。ただ音楽を聴きたいだけの一般人にとっては、ペアリングした音源の近くにいなければならないという点だけが気になります。とはいえ、この機能は音楽を聴くというよりも、ワイヤレスイヤホンで通話する際により便利になるかもしれません。
ワイヤレスイヤホンは、必然的に今日のスマートフォンと同じくらいインターネットにつながるようになるでしょう。音楽リスナーにとって、これはスマートフォンを介さずに、ワイヤレスイヤホンやヘッドホンのケースから直接SpotifyやApple Musicに接続できる未来を意味します。音楽をコントロールするための画面を備えたワイヤレスイヤホンケースが増えるのも、そう遠くない未来でしょう。もしあなたが昔のiPodのように音楽専用のデバイスを待ち望んでいるなら、Wi-Fi対応のワイヤレスイヤホンがまさにその答えかもしれません。もちろん、お気に入りの音楽ストリーミングアプリには、これまで通り十分な料金を支払う必要がありますが。
