Gizmodoの天体物理学関連記事をご覧になっている方なら、あるパターンに気付いたことがあるでしょう。科学者たちは宇宙現象を研究し、ようやく理解し始めると、その理解を根底から覆すような何かが現れるのです。最新の例を挙げると？それは爆発です。文字通り。
ガンマ線バースト（GRB）は、宇宙で最も強力な爆発です。通常、GRBの持続時間は数ミリ秒から数分間です。科学者たちは、大質量星が超新星爆発を起こしたり、ブラックホールに引き裂かれたりすることでGRBが発生すると考えています。しかし、今回観測されたGRB 250702Bは、「50年間のGRB観測で観測されたどのGRBとも異なる」と、天体物理学ジャーナル・レターズ誌に最近掲載されたこの発見に関する論文の共同筆頭著者であるアントニオ・マーティン＝カリロ氏は声明で述べています。
GRB 250702Bは約1日間持続しました。これは、この種の現象としては異例の長さです。天文学者たちは、その発生源は数十億光年離れた銀河だと考えていますが、現時点では、発生源となる可能性のあるものについて分かっていることはほぼこれだけです。
真実であるには長すぎる
GRBが短命なのは、「それを生み出す出来事が壊滅的である」ためだと、アイルランドのダブリン大学ユニバーシティ・カレッジの天文学者マーティン＝カリロ氏は述べた。したがって、同じ（すでに「死んだ」）発生源が繰り返しバーストを起こすことはあまり意味がない。
GRB 250702Bが非常に紛らわしいのは、まさにこのためです。NASAのフェルミ・ガンマ線宇宙望遠鏡によって初めて捉えられたこの奇妙なバーストは、数時間の間に一度ではなく三度も地球に到達し、その寿命は既に記録破りの長さを誇っていました。後に、フェルミの研究者たちがアインシュタイン探査機チームの記録を比較したところ、同じバーストが実はほぼ丸一日前に活動していたことが判明し、天文学者たちは衝撃を受けました。
研究者たちは、GRB 250702Bから検出された強力な放射線は、実際にはその本来の姿よりも弱い可能性があると考えている。当初、彼らはそれが私たちの銀河系内から来たものだと考えていたが、ハッブル宇宙望遠鏡による追跡観測により、その起源は宇宙のはるか彼方であることが示唆されている。
「私たちが発見したのは、はるかに刺激的なことでした。この天体が銀河系外にあるという事実は、それがはるかに強力であることを意味します」とマーティン・カリロ氏は語った。
星の命は一度だけ…？
宇宙に存在する物質は驚くほど耐久性に優れていますが、恒星でさえも「死は一度きり」という法則から逃れることはできません。したがって、GRB 250702Bが、一般的なGRBの理論である大質量星の自壊によって発生したとすれば、「これは私たちがこれまでに目撃したことのないような崩壊です」と、論文の共同筆頭著者でオランダのラドバウド大学の天文学者アンドリュー・レヴァン氏は同じ発表の中で述べています。
それでも、私たちが知っているような星の崩壊は、わずか数秒しか続かないGRBを引き起こすはずでした。理論上は、ブラックホールによって星が粉々に引き裂かれることで、1日中続くGRBが発生する可能性はあります。しかし、この仮説が成り立つためには、異常に奇妙なブラックホールが、同じように奇妙な星を飲み込むというシナリオが必要になります。これは理論的にはあり得ますが、研究者たちはまだそれを確認できていません。
研究者らが提唱する有力なシナリオは、死んだ恒星の残骸である白色矮星が、中期ブラックホールの犠牲になったというものだ。中期ブラックホールは、ブラックホールの中でも稀少で、まだ十分に理解されていない種類のブラックホールである。どちらのブラックホールも、天文学者がまだ十分に調査していない奇妙な重力挙動を示しているため、ミッシングリンクはそこにある可能性があると研究者らは述べている。
「これが何によって生成されたのかはまだ不明だが、この研究によって、この極めて珍しく興味深い物体を理解するための大きな一歩を踏み出した」とマーティン＝カリロ氏は語った。
