琥珀の中で美しく保存された1億年前のカニが発見され、この象徴的な動物群に新たな光が当てられている。
Science Advances誌に掲載された新たな研究論文で、恐竜時代のカニの化石が初めて発見されたことが報告されています。琥珀の中に保存された状態で発見されたことは、このような化石の希少性を考えると、古生物学者にとって大きな勝利です。樹脂の塊は、昆虫、微生物、植物質、羽毛、そして時折鳥類を保存することで知られています。しかし、樹脂がカニなどの海の生き物を捕らえることは、そうではありません。実際、樹脂に絡まったこのカニは、その行動やかつて生息していた環境について何かを教えてくれます。この生き物は海の生き物ではありませんでした。
ミャンマーで発見されたこの化石は、実に驚くべきものです。中国雲南省龍隠琥珀博物館に保管されているこのカニのユニークな特徴から、新種クレタプサラ・アタナタ（Cretapsara athanata）が創設されました。この名前は「雲と水の不滅の白亜紀の精霊」を意味します。ハーバード大学生物進化生物学部の博士研究員で、本研究の筆頭著者であるハビエル・ルケ氏は、メールでこの1億年前の標本は「これまで発見されたカニの化石の中で最も完全なもの」であり、「文字通り一本の毛も欠けていない」と述べています。
化石のマイクロCTスキャンにより、研究チームはカニの解剖学的構造を3次元的に可視化することができました。えら、触角、大きな複眼、そして細かい毛で覆われた口器などが観察されました。脚の長さがわずか0.2インチ（約5ミリ）のカニは非常に小さく、研究チームはそれが幼体なのか、幼魚なのか、それとも成体なのかを判別できていません。
このカニは現生あるいは絶滅したカニのほとんどの種よりも小型ですが、体、爪、脚は現代のカニに見られるものと類似しています。同時に、細長い口器と狭い胸部は、古代のカニを彷彿とさせます。ルケ氏によると、これは「現在知られている中で最も古い現代風のカニ」だそうです。
C. athanataは、明らかな肺組織がなく、鰓が発達していたことから、陸上で生活できた可能性が高い。このことが、この半水生動物が最終的に樹液の滴の中で運命を辿った経緯を説明できるかもしれない。白亜紀には、樹脂を生産できる樹木は主に常緑樹であったため、このカニは常緑樹林（あるいは少なくともそれに近い林）に生息していたに違いないとルケ氏は説明した。
「わずか5mmしかないクレタプサラ・アタナタによく発達した鰓が存在することは、水生から半水生の生活様式を示しており、森林に覆われた河口域（つまり水没した河川の谷）付近から沿岸域に生息していた、より大型の淡水～汽水域のカニの幼生であったことを示唆しています」と彼は述べた。「今日の淡水ガニの中には…両生類もおり、主に水生の動物が森林の樹液に閉じ込められていた可能性も考えられます。」
ルケ氏によると、もう一つの可能性は、C. athanataがクリスマス島のアカガニに似た陸生種に属する幼生ガニだった可能性だ。これらのカニは幼生を海に放ち、数百万匹が群れを成して陸に上がることで有名だ。ルケ氏はまた、木登りをするササミガニ科の現生ガニについても言及した。もしC. athanataが類似種であれば、樹液との関連性も説明できるかもしれない。
重要なのは、この化石が科学者に淡水ガニの起源を理解し、それが出現した時期を正確に特定するのに役立っていることだ。
ブラキウラ類として知られるカニ類は、約2億年前のジュラ紀に出現した甲殻類です。当時も現在も、カニ類のほとんどは海生生物ですが、陸地、汽水域、淡水域など、海生とは異なる独特の生息地に適応したカニもいます。
分子生物学的証拠は、海棲カニと非海棲カニの分岐が約1億3000万年前に起こったことを示唆しています。一方、非海棲カニの最古の化石証拠は、非常に断片的ではあるものの、7500万年前から5000万年前のものと遡ります。ルケ氏は、琥珀に包まれた状態で発見された1億年前のカニの化石は、「非海棲カニの分岐の分子年代と、これまで知られていた化石記録との間のギャップを、見事な形で埋めている」と述べています。
この新たな化石は、カニが陸上に進出した時期が、これまでの想定よりも少なくとも2500万年から5000万年も前であることを示唆しています。ルケ氏は、この琥珀の化石によって、多くのカニ類のグループの出現時期と起源がさらに遡り、カニの系統樹に新たな分岐が加わったと述べています。
「私たちが発見する化石はどれも、さまざまな生物の起源の時代や場所についての私たちの先入観を揺るがし、多くの場合、私たちをさらに過去に遡らせ、新たな地理的領域へと導いてくれるのです」と彼は語った。
さらに：琥珀の中に保存された1600万年前のクマムシが発見される。
