2020年春、カナダ最北端の島の北側の海氷に、ロードアイランド州ほどの大きさの一時的な亀裂が生じました。厄介なことに、この亀裂はいわゆる「最後の氷域」に位置していました。これは、地球温暖化が進む中で、北極の海氷の最後の残骸が残ると予想される凍った広大な地域です。
2020年5月の2週間、海氷にポリニヤと呼ばれる巨大な穴が、本来このような隙間が形成されるはずのない海域に出現しました。ポリニヤとは、通常は氷に覆われた場所に自然に生じる隙間のことですが、今回の亀裂はカナダのエルズミーア島の北方、つまりこのような現象が発生しないと考えられている海域で確認されました。
ポリニヤはピーク時に長さ60マイル（100キロメートル）、幅19マイル（30キロメートル）に達しました。地球物理学研究論文誌に掲載された新しい論文によると、ポリニヤはエルズミーア島とグリーンランドの北方、つまり「複数年氷が最後に失われる地域になると予測されている」場所に形成されました。この最終氷域は北極圏で最も厚く古い氷を擁し、場所によっては厚さ16フィート（5メートル）を超えることもあります。これは、古くて厚い海氷が温暖化によってほぼ消滅した北極圏の他の地域とは著しい対照をなしています。トロント大学ミシサガ校の北極研究者ケント・ムーア氏率いる研究者たちにとって、ここでポリニヤが形成されることは全くの驚きでした。
「ポリニヤは北極圏ではよく見られます」とムーア氏はメールで説明した。「しかし、そのほとんどは海岸沿いに形成され、よく知られています。今回のポリニヤは、氷が非常に厚く古く、これまで目撃例のない地域で形成されました」と彼は述べ、「外洋で形成されたという点でもユニークです」と付け加えた。
ムーア氏と彼の同僚は、MODISのトゥルーカラー衛星画像、RADARSAT-1のレーダー衛星画像、Sentinel-1の高解像度衛星画像などのリモートセンシング機器を用いて、一時的なポリニヤを発見した。この空白は2020年5月14日から5月28日まで開いていた。
ホッキョクグマ、セイウチ、アザラシなど、多くの動物は一年中氷に依存しています。こうした永久凍土の避難所が失われれば、種全体が絶滅する可能性があります。カナダ政府は、この「最後の氷原」の重要性を認識し、保全活動を支援するため、トゥヴァイユイトゥク（イヌクトゥット語で「氷が決して溶けない場所」を意味する）を最近海洋保護区に指定しました。
ポリニヤが完全に悪いわけではなく、むしろ生態学的に有益な場合もあることを付け加えておきます。氷に時折生じる隙間は光合成を促進し、水中の食物生産量を増加させます。この裂け目は、海鳥、ホッキョクグマ、アザラシなど、様々な野生生物を引き寄せます。こうした生態系への貢献は良いことですが、懸念されるのは、良いことが多すぎると、海氷の減少が氷に依存する多くの生物にとって生存に深刻な悪影響を及ぼし、生態系全体の崩壊につながる可能性があることです。
新たな論文が指摘するように、ポリニヤは強風時に形成された。反時計回りの高気圧がこの地域を通過し、氷を押しのけて隙間ができた。ムーア氏は、ポリニヤは「ポリニヤの西側では風が氷を加速させたが東側では加速させなかった」ために形成されたと述べ、この発散運動の結果、「ポリニヤが開いた」と説明した。
科学者たちは記録を詳しく調べた結果、1998年と2004年にこの地域で同様の状況が存在していたことを発見した。その結果ポリニヤが形成されたが、これらの歴史的な穴は気づかれずにいた。
アメリカ地球物理学連合のプレスリリースで、マニトバ大学の海氷科学者で今回の研究には関与していないデビッド・バブ氏は、ポリニヤ形成のプロセスはごく一般的なものだが、氷がこれほど厚い地域で、しかも風が弱い傾向にある海岸から遠く離れた場所で発生するのは珍しいと述べた。バブ氏は、これは良い兆候ではないと結論づけた。
「この地域でポリニヤが形成されているのは非常に興味深い」と彼はAGUに語った。「これは、この地域に典型的に存在する堅固な氷の層に亀裂が入ったようなものだ。つまり、このような現象が起きているということは、北極がどのように変化しているかを非常に明確に示しているのだ。」
懸念されるのは、これが繰り返されるようになることです。最終氷域でポリニヤが定期的に発生すると、フィードバックループが始動する可能性があります。薄い氷が存在することで、ポリニヤが形成されやすくなり、時間の経過とともに規模が拡大するのです。これに気温の上昇が加われば、失われた氷は二度と戻らない可能性があります。これは、人為的な気候変動の結果として、高緯度北極圏で劇的な、そしておそらくは取り返しのつかない変化が起こっていることを示す、もう一つの憂慮すべき兆候です。
「今回の研究や他の研究は、この地域の氷がより動的であり、この地域の氷はこれまで考えられていたほど回復力がない可能性があることを示唆している」とムーア氏は述べた。
さらに: 大量の氷が溶け、地球の地殻が奇妙な新しい形で変化している。
