ハイ・リパブリックはもはや平和な時代ではない。チャールズ・ソウル著『ジェダイの光』は、ルーカスフィルムによるスター・ウォーズ新シリーズ初の大人向け小説で、映画の出来事の約200年前を舞台としている。その後、銀河はニヒルの略奪者たちの攻撃を受け、彼らの指導者マーキオン・ローが引き起こしたハイパースペース大災害に見舞われている。
ローは今、迫り来る共和国博覧会への攻撃を計画している。しかし、その方法とは？キャヴァン・スコット著『ライト・オブ・ジェダイ』の続編『ライジング・ストーム』からのこの独占記事は、この疑問に完全には答えていないものの、その答えが見た目よりもはるかに複雑であることを明らかにしている。記事の中で、マーキオン・ローは謎めいた目的のため、未知の凍てつく惑星へと辿り着く…
ウディ・ディスは寒さを気にしたことはなかった。子供の頃に経験したことはなかったが、それはもう遠い昔のこと。タロールの熱帯地方は遠い記憶に過ぎなかった。それ以来、幾多の世界が生まれ、幾多の航路が計画され、そして売却された。父親なら息子の人生を恥じただろうが、それ以外は何も新しいことではなかった。スパイダーの斜路が埃っぽい地面にドスンと音を立てて降りてくると、ディスは息を呑んだ。リスタンの居住地でさえ寒さは強烈だったが、ディスはそれを表に出すわけにはいかなかった。見せたくなかった。風から目を守るため、毛皮の裏地が付いた外套とマスクを羽織り、斜路を闊歩した。鉤爪の足元で金属がガタガタと音を立てる中、バイブロナイフのように羽を切り裂く冷気を無視した。
「あそこにいる」と、マーチオン・ロー自身が機体を降りる際に、かすれた声が響いた。ディスは防御体勢に陥り、翼刃をしっかりと握りしめた。湾曲した武器は、故郷から持ち帰った唯一の持ち物だった。毛皮の束が彼らに向かって突進し、バイオ・スプライサーの悪夢から逃れてきたかのような三体の巨大な生物を率いていた。ブラーグとバンサを混ぜ合わせたような、醜悪な混血種だった。ディスは、フォースとの親和性、星々を精密に航行できる運動感覚が、ジェダイの伝説的な予感、つまり襲いかかる前に危険を察知する感覚にまで及んでいたらと願ったのは、今回が初めてではなかった。あの分厚い毛皮の裏には、もしかしたら分解装置かレーザー・フレイルが隠されているのかもしれない。
ロの手が彼の肩に置かれたとき、彼はたじろいだ。
「安心しろ、兵士。それが我々の連絡先だ」
兵士。ディスが兵士だったのは、もうずいぶん昔のことだった。ディスが何かになったのも、ずいぶん昔のことだった。ニヒルを見つけるずっと前から。
ロは彼の横を大股で通り過ぎ、新参者が両腕を大きく広げるとスロープから降りた。
「マーキオン、マーキオン、マーキオン」彼女は家族の喜びに息を切らして言った。「あなたは私たちのところに戻ってきてくれた。ついに。あなたは道へと戻ってきたのよ」
「クーファ」ローは答えたが、老女が明らかに求めている抱擁に応えようとはしなかった。老女は再び包帯で巻かれた腕を脇に下ろし、アウター・リムに恐怖の支配を解き放った男に満足げに笑みを向けた。「会えて嬉しいよ、いとこ」
もう一つの驚き。革のような肌と歯のない笑みを浮かべたこの老婆は、アイの親族なのだろうか？ディスはローの過去について、彼が父アスガーからアイの称号を受け継いだこと以外、ほとんど何も知らなかった。それ以上は、ローの血統や、スレートグレーの肌と漆黒の目を持つ彼の種族についてさえ、誰もよく知らなかった。それでも、この女性の顔には何か見覚えがあった。ニヒルの稲妻によく似た奇妙なタトゥー。ローがバリウムの葦のように彼女を叩き折ってしまいそうに見えたとしても。
「お会いできて寂しかったです」と、女は目を見上げながら言った。「あなたのメッセージを受け取った時、長老はそれをほとんど信じてくれませんでした…」彼女は言葉を濁し、震える指で彼の仮面に触れた。ローは彼女に仮面を触らせた。ディスにとって、これもまた初めての経験だった。「でも、あなたの顔が見たいです。本当に長い間会っていませんでしたから」
ローは彼女の手を下ろし、温かく握り返した。「後で。神社に着いたら。」
少なくとも、それでしばらくは彼女は安心したようだった。「ええ。ええ、神社。でも、気温は良くなるどころか、もっと悪くなるでしょうけど」
「それは信じられますよ。」
「しかし、レベラーを見るのは価値があるだろう…それが打ち消すような平穏を感じるのは。」
「遠い昔、私たちの先祖がそうしたように。」
「教えられたとおりです。私たち全員です。」
老女の黒い瞳に涙が浮かんでいた。その涙が凍ってしまうのではないかと、私は思った。
「あなたは本当に暗闇から戻ってきたのですね。」
ローは彼女の手を離した。
「それでは、連れて行ってくれるんですか？」
クーファの視線は、まるで初めて見るかのようにディスへと移った。「では、ゴラマランの野原には誰を連れていく？神殿には誰を連れていく？」
「こちらはウディ・ディスです」ローはディスの方へ手を挙げながら言った。「…友達です」
それが気に入らなかった。ボディーガードでもない。ただのパイロットでもない。友達だ。
老婆の目が彼をじっと見つめた。
「彼は……何者ですか？」
ディスは凍えそうだと叫びたかった。
「彼はタロタイだ」ローが彼に代わって答えた。「フォースに強い種族だ」
彼女の視線は再び従兄弟の仮面をつけた顔に戻った。
「フォース？」
今度はディスが口を開いた。「私は航海士だ。道を切り開く者だ。」
彼女はくすくす笑った。明らかに彼の言葉遣いが面白がっていた。「今ですか？ええ、あなたが何者であれ、何ができるにせよ、歓迎しますよ」彼女は再びローを見上げた。「あなたより前にいただいた功績もそうでした。本当に寛大ですね」
「ここまでの道のりが大変だろうとは思っていたよ」とローは言った。「あの古くて錆びた車はまだ持ってるの？」
「開いた手？ええ、ええ、知っています。サビゾウムシに半分食べられてしまっていますが、それでもまだ飛んでいます。神殿までは行けませんけどね。」彼女は隣で辛抱強く待っている毛むくじゃらの獣の一匹の皮を軽く叩いた。「スラーガなら、どんな乗り物も飛べない場所まで連れて行ってくれるわ。奴らは強いから。」彼女はローをちらりと見た。「きっと、私たちが向かう場所には。」
『スター・ウォーズ：ザ・ハイ・リパブリック - ザ・ライジング・ストーム』は、長年スター・ウォーズのナレーターを務めてきたマーク・トンプソンによるオーディオブックとともに、デル・レイ社から6月29日に発売される。
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