アイオワ州北東部には、40万年前のタイムカプセルが眠っている。広大で平坦な草原ではなく、最終氷河期の氷河の土砂踏み固めの力を受けずに残った、断崖や渓谷が起伏する地形が広がっている。そして、この冷たく凍りつくような断崖の脇に積もった瓦礫の山に、身を寄せ合うようにして身を潜めているのは、体長約1.3センチほどの絶滅危惧種のカタツムリだ。
アイオワ更新世のカタツムリ、ディスカス・マックリントッキは、かつてはよく見られたが、現在ではイリノイ州とアイオワ州の限られた地域に生息する高度に特殊化したカタツムリで、冬は地表の氷が華氏14度以上、夏は華氏50度以下に保たれている。
しかし、この地域における人間の開発の進展は、カタツムリの生存を脅かしています。さらに、地球温暖化がカタツムリの生息地を侵食し、気候変動がカタツムリの絶滅を招く可能性も十分にあります。絶滅危機の中で、大型で魅力的な動物が注目を集めています。しかし、最も急速に失われているのは植物や、ディスカス・マクリントッキのような無脊椎動物であり、それらには独自の物語があります。
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このカタツムリは、ミネソタ州、ウィスコンシン州、アイオワ州、イリノイ州の間を流れるミシシッピ川の流域、ドリフトレス・エリアに生息しています。この起伏の多い地域には、約250万年前から1万1700年前にかけて更新世に遡る氷河の後退によって周囲の土地の大部分に残された氷河堆積物や氷河堆積物の痕跡がほとんど残っていません。この氷河堆積物、つまり「ドリフト」の痕跡がほとんどないことが、この地域の名前の由来です。現在、この地域の大部分は、雪解け水が川に流れ込むことで古代の浸食によって削られた台地、かつて氷河に覆われていた土地とは一致しない排水パターン、そしてメサ、断崖、尖峰といった岩盤が露出した地形で構成されています。
渓谷の中には、岩盤の崖から剥がれ落ちた岩屑の山である、藻類崖錐斜面と呼ばれる特殊な生息地があります。斜面の下や近くの陥没穴に溜まった氷は、夏は空気を冷やし、冬は暖めます。その結果、カナダイチイやバルサムモミなどの常緑樹など、北半球特有の植物が小さな群落を形成します。つまり、氷河期の生息地がそのまま残っているのです。小さな青い花を咲かせるトリカブトなどの絶滅危惧種や、アイオワ更新世カタツムリを含む少なくとも9種の氷河残存カタツムリが生息しています。
米国魚類野生生物局によると、科学者たちは40万年前に遡るこのカタツムリの種は、1928年にこの藻類の崖錐斜面で発見されるまで絶滅したと考えられていました。この種は1977年に連邦絶滅危惧種リストに掲載されました。現在、アイオワ州とイリノイ州の少なくとも36か所の既知の場所に生息していますが、研究によると、さらに多く生息している可能性も示唆されています。国際自然保護連合（IUCN）は、調査で以前考えられていたよりも多くの場所が発見されたことを理由に、この種を絶滅危惧種に指定していませんが、2004年以降、評価を更新していません。
米国魚類野生生物局は、繁殖地へのアクセスを制限することでこのカタツムリを保護しているが、依然として「伐採、採石、道路建設、陥没穴の埋め立てと汚染、人間の歩行、家畜の放牧と踏みつけ、農薬の不適切な使用」など、人間の開発による潜在的な脅威にさらされていると考えている。
こうした地域的な脅威に加え、気候変動という包括的な脅威も存在します。気温上昇は、気温を低く保ち空気を湿潤に保つ氷を溶かし、カタツムリの極めて特殊な生息地を危険にさらします。ウィスコンシン大学の研究者たちは、藻類の崖錐斜面を気候変動に対する脆弱性が「中程度から高い」生態系に分類しました。気候変動は、既に絶滅危惧種であるカタツムリをさらに危険にさらします。魚類野生生物局は、これを「カタツムリの個体数減少の長期的な主要な原因」と呼んでいます。アイオワ州民が気候危機をこれほど懸念するのも無理はありません。
アイオワ更新世のカタツムリの物語は、世界で最も絶滅の危機に瀕し、最近絶滅した多くの種に共通する典型的な例です。目立たない無脊椎動物が、人間が意図的であろうと偶発的であろうと、簡単に地図から消し去ってしまう可能性のある、小さく脆弱な生息地に生息しています。絶滅の危機を食い止めるには、動物園で見られる魅力的な大型動物だけでなく、こうした小さな生き物たちも大切にする必要があります。
