オーストラリアの電波望遠鏡が最近、地球から約5600万光年離れた銀河NGC 4632の素晴らしい画像を撮影しました。画像には、銀河自体に対して垂直に周回する冷たい水素のハローが写っています。
このリング（「極リング」）により、NGC 4632は極リング銀河となります。銀河を取り囲む水素ガスは光学望遠鏡では観測できませんが、西オーストラリア州ワジャリ・ヤマジ・カントリーにあるCSIROのASKAP電波望遠鏡では問題なく観測できました。上の画像は、ASKAPによるガスリングのデータとハワイのすばる望遠鏡による光学データを組み合わせた合成画像です。
この潜在的な極環は、WALLABYパイロット調査の最初のデータ公開の一環として特定されました。この発見を記した研究チームは、本日、王立天文学会月報に掲載されました。
「今回の研究結果は、近傍銀河の1～3%にガス状の極環が存在する可能性を示唆しており、これは光学望遠鏡による推定値よりもはるかに高い数値です」と、カナダのクイーンズ大学の天文学者で本研究の筆頭著者であるネイサン・デグ氏はCSIROの発表で述べた。「極環銀河は、これまで考えられていたよりも一般的である可能性があります。」
極環の形成にはいくつかの理由があります。一つの説は、近傍を通過する別の銀河によって銀河に集積された物質から環が形成されるというものです。その後、物質は細かく砕かれ、ガス、塵、恒星物質の混合物が不透明で非晶質な外観になります。もう一つの説は、水素ガスが宇宙の網状のフィラメントに沿って移動し、最終的に近傍銀河（この場合はNGC 4632）の周囲に星がちりばめられた環を形成するというものです。
WALLABYサーベイ（Widefield ASKAP Lバンド・レガシー全天ブラインドサーベイの略）は、南天全体を画像化し、数十万個の銀河にわたるガス分布を可視化することを目的としています。研究チームはこれまでに観測された600個の銀河のうち、NGC 4632とNGC 6156という2つの極リング銀河を発見しました。
「今後数年間でASKAPを使用することで、水素に富む銀河を20万個以上発見できると期待しています。その中には、今回発見したような極環を持つ珍しい銀河も数多く含まれるでしょう」と、CSIROの天文学者で今回の研究の共著者であるバーベル・コリバルスキ氏は同発表で述べた。
データはWALLABYが観測した銀河のうち2つに極環が存在することを示唆しているものの、その事実を「決定的に証明するものではない」と研究者らは述べている。調査が進むにつれて、チームはより多くの銀河のデータを取得し、銀河の周囲に極環が存在する頻度を明らかにするとともに、銀河内の暗黒物質の形状と分布にも光を当てることができる可能性がある。
ASKAPは、宇宙の再電離期を研究する大陸間平方キロメートルアレイ（SKA）の前身となるものです。SKAの建設は2022年12月に開始されましたが、期待しすぎないでください。アレイの建設は2028年に完了する予定であり、天文学においてタイムラインほど遅れるものはありません。
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