吸血ダニは、私たちが考えていた以上にしがみつく力を持っているのかもしれません。最近の研究で、少なくともある種のダニが静電気を利用して宿主にしがみつくことが明らかになりました。この技術により、ダニは体長の数倍もの距離を伸ばすことができると、研究者らは述べています。
ダニは小さな寄生性のクモ形動物ですが、クモよりもダニに近い種です。通常、ダニは生きるために他の動物の血を吸う必要があります。そして、この同じ生活様式こそが、ダニが人間を含む宿主に多くの病気を広める強力な媒介生物となっている理由です。米国では毎年、約50万人がライム病に感染していると推定されています。ライム病は米国で最も一般的なダニ媒介性病原体です。
吸血性のダニは似ているものの、飛ぶことも跳躍することもできません。獲物に近づくために、多くの種は「クエストング」と呼ばれる行動をとります。これは基本的に、葉やその他の植物に登り、動物が宿主に触れた際に捕らえる行動です。しかし、英国の研究チームは、ダニが最適な吸血位置にたどり着くために直接的な接触だけでなく、静電気力も利用しているという仮説を立てました。
週末にCurrent Biology誌に掲載された研究で、研究者たちは自らの理論を裏付ける複数の証拠を提示した。その中には実験室実験も含まれている。彼らは、ヨーロッパでライム病などの疾患の一般的な発生源であるヒマダニ（Ixodes ricinus）の幼虫の研究に焦点を当てた。
例えば、ある実験では、動物の毛皮に静電気を帯びさせ、ダニを短い距離で毛皮に引き寄せることができることを発見しました。別の実験では、潜在的な宿主の電界を模倣するように調整された電極にダニが引き寄せられ、ダニを空中に持ち上げることができることを示しました。また、動物と周囲の植物との自然な相互作用によって強力な電界が生成され、ダニは正電圧と負電圧の両方に等しく引き寄せられることも発見しました。このことが、このトリックが実現する可能性を高めていると考えられます。
静電気による刺激でダニが宿主に届く距離は数ミリしか伸びないかもしれないが、それでもダニが通常到達できる体長より数センチ長い。人間に例えると、「階段を一気に3～4段飛び上がるのと同じ」と、ベルリン自然史博物館の生態学者で本研究の筆頭著者であるサム・イングランド氏はAP通信に語った。
イングランド氏と彼のチームの研究結果が広く受け入れられるには、他の科学者がそれを再現する必要があるだろう。しかし、この研究が承認されれば、静電気を自らの利益のために利用しているのはダニだけではないことが最終的に明らかになるかもしれない。研究チームは、この能力はノミ、シラミ、その他のダニなど、皮膚に侵入するあらゆる種類の寄生虫に広く見られるのではないかと推測している。
