気候変動の影響で北極圏が大変な状況になっていることは、もはや周知の事実です。しかし、事態がどれほど悪化しているのかを改めて認識させられるのは、やはり良いことではないでしょうか？
新たな報告書はまさにそのことを改めて認識させてくれる。高緯度地域で雷が大幅に増加しているというのだ。高緯度地域は、空を照らす嵐よりもオーロラでよく知られている地域だ。この傾向は2021年に特に顕著で、北極圏の極北地域では過去9年間の合計よりも91%も多くの雷が発生した。
この衝撃的な発見は、地球上で最高の雷検知ネットワークを持つ気象会社ヴァイサラ社が今週初めに発表した年次雷レポートによるものです。レポート全体が実に興味深いのは、まさに雷に関する内容だからです。しかし、北極圏での発見は、この地域で起こっている急激な変化を改めて思い起こさせるものです。
雷、あるいはより正確には、雷を発生させる嵐には、暖かく湿った空気と大気の不安定さが必要です。氷と雪に覆われた地域では、こうした条件は通常不足しています。より正確には、かつて氷と雪に覆われていた地域では、こうした条件は通常不足しています。気温上昇は、新たな北極圏の到来を促しています。海氷は消失しつつあり、雷を引き起こす嵐の発生源となっています。
「北極圏の気候は地球上の他の地域よりも急速に変化しています」と、ヴァイサラ社の雷アプリケーション・マネージャー、クリス・ヴァガスキー氏はメールで述べた。「雷は、非常に具体的な変化が起こっていることを示しています。具体的には、この地域への暖かく湿った空気の侵入です。」
この報告書は、北緯65度に位置する北極圏の上空における様々な緯度で何が起こっているかを詳細に分析しています。ヴァイサラ社の雷観測ネットワークは、世界中に設置されたセンサーを用いて、ヴァガスキー氏の言葉を借りれば「雷特有のシグネチャーを『聴く』」ことで、雷現象に関連する超低周波の電磁波の形で「雷が発する独特のシグネチャーを聞き取る」ものです。これにより、熱帯地方から北極圏に至るまで、遠く離れた場所でも雷を検知することが可能になります。
調査結果によると、北極圏の低地では雷の発生が比較的安定している。昨年、北極圏周辺地域では190万回の雷観測があり、これは2012年とほぼ同水準だ。しかし、北緯80度より上空では奇妙な現象が起きている。
ヴァイサラ社のネットワークは、この地域で雷活動の急増を検知しました。2021年には、この地域で7,278回の雷が検知されました。これは、特にはるかに低緯度地域（例えば、テキサス州だけでも2021年に約4,200万回の雷が観測された）と比較すると比較的少ない数ですが、過去10年間と比較すると急激な増加であり、記録をはるかに上回ります。これらの活動のほとんどは、7月下旬から8月上旬にかけての3日間に発生しました。
「私たちが観測したのは、シベリア北部から北極海を横切る一連の低気圧でした。これが上昇気流の源です」とヴァガスキー氏は述べた。「北極海沿岸では気温が華氏80度（摂氏27度）に迫り、あるいはそれを上回り、非常に高い湿度がロシア中央部から北上していました。これが、アメリカのグレートプレーンズで激しい気象現象が発生した際に典型的に見られるような大気の不安定性を生み出したのです。」
北緯85度では、ヴァイサラは634回の雷を検知しました。この地域では、雷が全く発生しない年もあるため、これは記録的な数字です。
これがどれほど奇妙なことか理解するには、北緯80度以上の海氷が集中する場所を考えてみてください。過去30年間、海氷が通常しっかりと張っていた場所を地図で見てみると、まさにこの場所が海氷の宝庫です。しかし、陸地と海水の温度上昇が海氷を侵食し、異常な嵐や雷が発生しやすくなっています。
昨年の記録的な雷発生数は、より大きな傾向の一環だ。2019年には北極付近で雷が発生し、国立気象局は、いつものように控えめに「明らかに異例」と表現した。昨年発表された研究によると、北極圏では空を横切る雷が増えており、これは気候変動が原因である可能性が高い。さらに別の研究では、雷が原因の山火事も増加していることが明らかになっている。気候変動に関して既に懸念材料が山積しているこの地域において、雷はさらに懸念材料の山に加わることになる。
