8月初旬、火星探査車パーサヴィアランスが火星の岩石の最初のサンプルを掘削したという報告を受け、NASAの科学者たちは大いに興奮しました。しかし、サンプル採取用のチューブは空だったことが判明し、パーサヴィアランスチームは消失した岩石の謎を解くため、遠隔調査を開始しました。
カリフォルニア工科大学のプロジェクト科学者であり、パーセベランス・チームのメンバーでもあるケネス・ファーリー氏は、先週末に投稿したブログ記事で、ミッションの今後の展開を概説した。問題の岩石ターゲット（愛称「ルービオン」）は、探査車が掘削を進める中で粉々に砕け散った。ターゲットは平らな岩石で、ジェゼロ・クレーターのクレーター底破砕帯の一部であり、NASAの科学者たちは、この岩石サンプルには干上がった湖底に関する最古の情報が含まれている可能性があると考えている。化石生命の証拠ではないとしても、この岩石サンプルには少なくとも火星の古代の気候と地質史に関する情報が含まれているはずだ。
平らで多角形のターゲットストーンはサンプル採取に適さないことが判明したため、ファーリー氏によると、チームは「可能な限り異なる岩石に焦点を移し、ルービオンが単に扱いにくい岩石だったという説を検証できるようにした」という。次のターゲットはシタデルで、クレーター内の4分の1マイル（約1.2キロメートル）の岩稜帯の露頭である。シタデルの巨岩は、クレーター底のフラクチャードラフの細かく層状の堆積物とは全く異なる種類のコアリングプロジェクトとなる。
ファーリー氏によると、チームはシタデルでサンプル採取場所を選定し、今週からコア採取の計画を開始する見込みで、8月末頃に露頭からのサンプル採取を目指している。この試みが成功すれば、シタデルの岩石は火星表面から採取される数十個のサンプルの最初のものとなる。NASAは、これらのサンプルを最終的に別のミッションで回収し、2030年代初頭に地球に持ち帰る計画だ。このミッションは、近年の宇宙探査史上、そして間違いなく火星探査史上、最も野心的なミッションの一つとなるだろう。サンプルの地球への持ち帰りが成功すれば、人類が採取した宇宙で最も遠い物体となるだろう。
シタデル探査の後、パーセベランス探査計画には既にいくつかの項目が盛り込まれている。探査車はクレーターの砂丘に覆われた帯状の地域、セイタの詳細を調査する予定で、最終的にはクレーターに扇状に広がるデルタ地帯に到達する必要がある。研究者たちは、このデルタ地帯が宇宙生物学の潜在的可能性という点で最も有望な場所だと考えている。（この期待は、地球上で原始的な微生物が出現しやすい場所に基づいている。干上がった河川デルタは、火星のデルタに相当する。）
しかし、ファーリー氏によると、パーセベランスがデルタ地帯に到着する前に、探査車は断裂した岩盤に戻り、再度コア採取を試みる可能性があるという。「パーセベランスが運悪く特に頑固な岩石に当たってしまっただけかもしれません」とファーリー氏は述べ、同じ地域にある地面から突き出ている岩石は構造的に健全であり、より適切なサンプル採取対象になる可能性があると付け加えた。
パーセベランスのミッション全体は2年間続くと予想されているため、最初のサンプル採取の試みが、火星での素晴らしいキャリアにおけるほんの一瞬の失敗に過ぎないことを祈るばかりだ。
