ミイラという言葉を聞くと、古代エジプトを思い浮かべる人が多いでしょう。しかし、様々な文化圏で死者の遺体を防腐処理していたことが分かり、科学者たちは最近、特に意外な事例を発見しました。
本日、医学誌「Frontiers in Medicine」に掲載された研究で詳述されているように、研究者たちはオーストリアの小さな村で発見された保存状態の良い18世紀のミイラを分析しました。このミイラは、これまで知られていなかった、そして率直に言って奇妙な防腐処理法の、初めて記録された例です。この方法は、基本的に人の臀部に様々なものを押し込むというものでした。しかし、さらに驚くべきは、この方法が実際に効果を発揮したようで、研究者たちは数世紀も後に謎に包まれたミイラ化の過程を研究することができました。
「聖トーマス・アム・ブラーゼンシュタイン教会の地下納骨堂に納められた、異例の保存状態を誇るミイラは、1746年に亡くなった地元の教区牧師、フランツ・クサーヴァー・シドラー・フォン・ローゼネッグの遺体です」と、ルートヴィヒ・マクシミリアン大学の病理学者で本研究の筆頭著者であるアンドレアス・ネルリッヒ氏は声明で述べた。「調査の結果、この優れた保存状態は、木片、小枝、布を直腸管から腹部に詰め、さらに内部乾燥のために塩化亜鉛を加えるという、珍しい防腐処理によるものであることが明らかになりました。」
頭部と下肢の状態は劣悪だったものの、牧師の上半身は完全に無傷だった。ミイラを調査し、その人物を特定するため、研究者らは放射性炭素年代測定（有機物の年代測定に実績のある手法）、CTスキャン（X線画像の一種）、そして剖検を実施した。腹部と骨盤腔からは、亜麻、亜麻、麻の布地、ビーズ、枝の破片、モミとトウヒの木片が確認された。
「明らかに、木片、小枝、そして乾いた布が腹腔内の液体の多くを吸収した」とネルリッヒ氏は説明した。声明によると、これらはオーストリアのその地域では広く入手可能な材料だったという。さらに、研究者たちはミイラから微量の塩化亜鉛を発見したが、これもまた材料を乾燥させる作用がある。
古代エジプトで広く研究されているミイラ化のプロセス（司祭が遺体を切開し、特定の臓器を摘出・処理する）とは異なり、直腸から体内に物質を挿入する防腐処理は、これまで記録に残されていない方法である。「この種の保存方法は、死後の腐敗過程によって体壁が損傷し、操作が適切に行われていなかったケースでは、はるかに広く行われていた可能性があるが、認識されていなかった可能性がある」とネルリッヒ氏は付け加えた。
研究者らは、シドラー・フォン・ローゼネッグが35歳から45歳の間、つまり1734年から1780年の間に亡くなった可能性が高いことを明らかにしました。これは、歴史家が牧師の生涯について知っていることと一致しています。分析結果はまた、オーストリア継承戦争による食糧不足の可能性を除けば、シドラー・フォン・ローゼネッグがかなり裕福な人生を送ったことを示しています。彼の骨格には大きなストレスの痕跡はなく、穀物、動物性食品、そしておそらく魚を含むバランスの取れた食事を摂っていたようです。しかし、彼は長年の喫煙者であり、研究者らは晩年には肺結核を患っていたと示唆しています。
結局のところ、この研究は、過去の文化が死者をどのように扱っていたかについて、たとえ18世紀のオーストリアのような最近の文化であっても、まだ学ぶべきことがたくさんあることを示している。
