先週放送された『スター・トレック：ピカード』シーズン2のプレミアは、新たなトーン、新たな感覚、そしてシーズン1で滅多に見られないような、主人公に何を求めるかという自信に満ちた展開へと突き進んでいった。その自信は第2話でも完全に引き継がれ、まさに『スター・トレック』らしい問いを投げかける。「もしすべてがもう少しファシストだったらどうなるだろう？」
スタートレックのヒーローたちを全体主義の世界に送り込むという試みは、決して目新しいものではない。結局のところ、Qがずっと昔の「ファーポイントでの遭遇」でやったことだ。だから「ペナンス」で再び同じことが起こり、Qがいつものようにジャン＝リュックを拷問するのは驚くことではない。人類の価値を試す壮大な試練の続きは、ピカードとその仲間たちを別のタイムラインへと送り込むことだ。偉大なるジャン＝リュック・ピカードが残忍な軍閥の将軍となり、壮大な連邦が連合として知られる全体主義の人類至上主義社会に変貌しているという世界だ。ピカードがあらゆる手段を尽くして掘り起こすこの別世界の前提はお馴染みのものだが、シーズン2には何か違うものがあり、それがすぐに勢いを増し、これまでのところ、デビューシーズンよりもはるかに爆発的なエネルギーを与えている。
冒頭のQとピカードのやりとり（両者とも怒りに満ちており、神と人間の駆け引きというよりは、表面下の秘密を探ろうとする、恨み深い友人（フレネミー？）同士のやりとり）から、この全体主義世界での彼らの想定される役割を通して、チームのラ・シレーナの他のメンバーにゆっくりと再紹介されるまで、「Penance」全体に嫌悪感と緊張が漂い、その展開を見るのが信じられないほど魅力的なエピソードとなっている。ラフィ（この現実世界では実質的に宇宙艦隊の警察署長で、エルノールのようなロミュランの反体制派を追跡している）、セブン（連合のアニカ・ハンセン大統領に昇格し、ボーグではないようだ）、リオス（連合軍の主要司令官で、ヴァルカン星を破壊している）、ジュラティ（連合の恒星間大量虐殺の非常に興味深い犠牲者を実験している一流の科学者。この件については後で触れる）、再会するにつれて、彼ら全員が自分たちが置かれている状況に集団的に、そして即座に嫌悪感を抱くようになる。それはまるで「鏡よ鏡」のようだ。それぞれが、このような恐ろしい世界の一部であることの苦悩を背負いながら、自分たちが本当はその世界の一部ではないことを漏らさないよう説得力を持たせなければならない。そのため、「ペナンス」は、チームの各メンバーが真昼間にこっそりと動き回り、Qが作り出した悪夢のような状況から抜け出す方法を探そうとする。シンプルで、まさにスター・トレックの真髄と言える。ピカードはそのシンプルさを活かし、楽しい冒険のプロットを紡いでいく。
しかし、たとえそれが主にQとピカードの間のオープニング シーケンスに委ねられていたとしても、比喩的な意味ではまだ骨に肉が付いていた。シーズン 1 では主にジャン＝リュックが銀河での自分の立場に幻滅していることを扱ったため、Q の復活に対して怒りと憤りに苛まれるジャン＝リュックの姿は、パトリック スチュワートが明らかに楽しんでいる瞬間であり、意味ありげな呆れた態度や、「ああ、また Q か」という軽薄さは一切見られない。スチュワートとドゥ ランシーは毒のある辛辣さで互いに絡み合い、Q が強大な力でかき立てたのではなく、時間のわずかなひねりによってもたらされた現実の恐怖でピカードを刺激する。そのひねりによって、「将軍」ピカードは滑稽に歪んだ鏡ではなく、ジャン＝リュックが避けなければならなかった可能性であり、このタイムラインではジャン＝リュックはそれを避けなかった。これはQがピカードを傲慢に嘲笑するための教訓ではなく、エピソードタイトルにあるように、ピカードにとって許しを求め、心の奥底に潜む恐怖と向き合うための痛烈な機会となる。その恐怖が一体何なのかは、ピカードが今後探求していくべき謎のままだが、Qの奇行に対するQの反応を見れば、ピカードが激怒すると同時に、それに対処するのを恐れていることは明らかだ。
連合の政権中枢、つまり捕らえられた異星人を絶滅させることで連合の支配を記念する「撲滅記念日」の祝賀会の準備をしている場所で、ピカードが他の友人たちと再会すると、その恐怖はQの過ちを正すためにとてつもない危険を冒すよう彼を駆り立てる。この現実世界でのジュラティ博士の「秘密計画」は、ボーグ集団の最後の生き残りであるボーグ女王（恐ろしいほどの歓喜でアニー・ワーシングが演じる）を特別な撲滅記念日の処刑に備えることだったことが明らかになる。ピカードは、女王ほど邪悪な人物をこの残忍な政権に処刑させるべきか否かという、同じく『スタートレック』的な道徳的判断には関わらないことを選択した。ここでの問題は倫理的というより、もっと個人的なものだ。 Q の行動にひどく動揺したピカードは、そのすべてを完全に回避し、チームにどうやってボーグ女王を救出したのかを尋ね、彼女を使って時間の変化を追跡し、窮地を救おうとします。
この決断の軽快さは、ピカードの新たな勢いだけでなく、Qが無理やり表面化させようとした深い後悔に直面することに対するジャン＝リュックの恐怖を物語っている。ボーグ女王は、ピカードがロキュータスに変身して以来、彼を石化させてきた。そして今も、彼のアップグレードされた身体がボーグ女王とのつながりを断ち切った今でも、彼女の前で後ずさりするのではなく、彼女と協力しなければならないという考えは、彼を躊躇させるのに十分である。しかし、絶望的な状況には絶望的な手段が必要だ。ピカードと彼の新旧の仲間たちが2024年（スタートレックの伝説にとって非常に重要な時期）に急いで戻ろうと逃亡する中、ピカードがこの勢いをどのように維持していくのかを見るのは興味深いだろう。結局のところ、偉大なジャン＝リュック・ピカードでさえ、Qが自分に何を求めているのかに立ち向かうためだけでも、いつかは逃げるのをやめなければならないのだ。
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