タイの国立公園でマカク属の動物を研究していた研究者たちが、驚くべき発見をしました。マカク属は木の実を割る際に、古代人類のものとされてきた石片と酷似した石片を作るのです。この発見は、人類の道具使用の最も古い証拠とされてきたものの一部が、実際には私たちの祖先ではなく、マカク属のものだった可能性を示唆しています。
オナガザル（Macaca fascicularis）は、アブラヤシの実を割るのに石灰岩の道具を使います。彼らは、人間が使うものとよく似たハンマーストーンと金床を使います。硬い実を割ると、石が砕け散り、石片の集合体になります。
「意図的に鋭い石片を作る能力は、人類の進化における重要なポイントと考えられており、それがどのように、いつ起こったのかを理解することは、過去の遺物や化石の研究を通して探求される大きな課題です」と、マックス・プランク進化人類学研究所の研究者で本研究の筆頭著者であるトモス・プロフィット氏は、研究所の発表で述べた。「私たちの研究は、石器の製作が人類とその祖先に特有のものではないことを示しています。」
研究者らは、マカクザルは意図せずに石片を生成しているのに対し、人間の石片生成は一般的に石器の意図的な生成に起因すると指摘している。これは、サルがキーボードをランダムにタイピングすると、最終的にはシェイクスピアを叩き出すという「無限サル定理」と驚くほど都合の良い類似点を生み出す。今回の場合、サルは人類進化における重要な瞬間を偶然再現していると言える。この新たな研究はScience Advances誌に掲載されている。
石器の使用はチンパンジーやオマキザルでも観察されており、オランウータンも独自の石器を作ることに疑わしいほど近づいているが、これらの霊長類の過程で生成される薄片は初期の人類が生成した古代の石の薄片と比較できるものではないと研究者らは説明している。
「これらのマカクが石器を使ってナッツ類を加工するのは、驚くべきことではありません。彼らは様々な貝類を得るためにも石器を使っているからです」とプロフィット氏は述べた。「興味深いのは、その過程で、彼らが偶然にも、一部のヒト科の遺物と区別がつかないほどの、重要な考古学的記録を生み出している点です。」
人類の祖先とされる最古の剥片は約330万年前のもので、ケニアのロメクウィ遺跡から発見されています。ロメクウィの石器は一点もののようですが、次に古い石器であるオルドワン石器は約300万年前のもので、東アフリカ全域で発見されています。この石器はホモ属よりも古く、先月、研究者たちはパラントロプスの石器が発見されたと発表しました。
パラントロプスが道具を使った側であったか、使われる側であったかはともかく、重要なのは、オルドワン石器が多様な人類種と関連しており、非常に人気があったため中国にまで広がったということだ。
プロフィット氏のチームは、砕石と偶発的な岩石の割れ目との区別は、これまで考えられていたよりも難しいかもしれないと推測している。しかし、類似点があるからといって、ヒト族とサルが作り出した破片が区別できないわけではない。
研究者たちは、タイ国内の40か所の遺跡から採取された1,119枚の剥片を分析した結果、石器間の違いが統計的に明らかになる前に、オルドワン石器群の20～30％をサルの剥片に置き換えることができると考えている。
それでも、類似点は十分にあるため、現在人間が意図的に道具を作ったものとされている破片の一部は、サルや他の霊長類による意図しない副産物である可能性があると研究チームは考えている。
意図的な道具作りは人類の進化において極めて重要な瞬間であるため、その瞬間の証拠を特定できることは重要です。研究チームは、「この人類特有の行動をどのように定義し、特定するかについて、根本的な再評価」を提言しています。
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