新たな研究によると、現生人類出現以前に最も繁栄したホモ・エレクトスが、従来の想定よりも遅く東南アジアに到達した可能性が示唆されている。これは、絶滅したこの種の起源がアジアにあるとする説に疑問を投げかける重要な発見である。
本日Science誌に掲載された研究によると、ホモ・エレクトスは130万年前から150万年前の時点でインドネシアのジャワ島に到達していたという。これは、ラトガース大学の考古学者カール・スウィッシャー氏が1994年に立てた以前の推定よりも約30万年から50万年遅い。この新たな推定時期は、考古学的記録の矛盾を解消し、この種の地理的起源に関する長年の議論に終止符を打つ可能性がある。
インドネシアは、約78万年前に終わった前期更新世におけるアジアにおける人類の移動と定住パターンを解明する上で極めて重要な位置を占めています。しかし、この地域のあらゆる考古学遺跡の中でも、ジャワ島にあるサンギラン遺跡ほど重要な遺跡はないでしょう。ユネスコ世界遺産に登録されているサンギラン遺跡では、これまでに100点を超える人類化石が発見されています。
問題は、サンギランが巨大な火山ドーム内に位置し、この地域の激動の地質史を反映する厚い堆積層を含んでいることです。1936年以来、考古学者たちはサンギランの豊かな堆積層から多くの骨を発掘してきましたが、ドームの複雑な地質構造のため、科学者たちは確固とした年代測定を確立することができませんでした。今回の研究の筆頭著者であり、国立科学博物館の研究員である松浦修司氏は、同僚と共にサンギランを再調査することを決意し、この特別な遺跡についてこれまでで最も包括的かつ信頼性の高い年代測定を行いました。
「特に20年以上も年代調査が行われていない場合、すでに確立された遺跡の年代が再評価されるのを見るのは常に良いことです」と、今回の研究には関わっていないオーストラリアのマッコーリー大学の地質年代学者、キラ・ウェスタウェイ氏は米Gizmodoにメールで語った。
この新たな研究の発表時期は興味深いものです。わずか4週間前に発表された研究（ウェスタウェイ氏との共著者）は、インドネシア（そして世界全体）におけるホモ・エレクトスの絶滅の新たな時期を示しており、今回の論文は、この地域におけるホモ・エレクトスの起源に関する新たな時期を提示しています。これらの研究は、約200万年にわたって君臨したホモ・エレクトスに関する理解を大きく前進させるものです。
https://gizmodo.com/new-study-reveals-clues-about-the-end-times-of-an-extin-1840508919
これらの化石が発見された堆積物の年代測定は説得力に欠け、特に東南アジアにおけるホモ・エレクトスの出現時期に関して、不確実性と論争を引き起こしてきました。この解明は極めて重要であり、ホモ・エレクトスが種としてどこで出現したのかという議論に最終的に決着をつけることになるからです。考古学的証拠は、この種がアフリカで出現したことを示唆していますが、スウィッシャーが提示した非常に古い年代から、このヒト族はアジアで誕生し、ホモ・ハビリスがその親種である可能性が高いという説が導き出されました（この説は一見すると突飛なものではなく、ネアンデルタール人の姉妹種であるデニソワ人がアジアで出現した可能性が高いものの、これはネアンデルタール人より数十万年も後の出来事であるためです）。
実際、古い年代学は考古学者にとって大きな頭痛の種となっており、彼らは推定される到着年代を他の場所で記録されている年代と整合させることに苦労してきました。ウェスタウェイ氏は、2つの注目すべき例を挙げました。180万年前のジョージア州ドマニシ遺跡と、170万年前のケニアのクービ・フォラ遺跡です。ウェスタウェイ氏によると、これらの年代からスウィッシャー氏は「ホモ・エレクトスの誕生地はアジアであると主張するようになった」とのことです。
サンギランの複雑な火山性物質の年代測定は、これまで軽石から抽出した物質のアルゴン-アルゴン年代測定という単一の年代測定法に頼ってきました。ウェスタウェイ氏がギズモードに説明したように、この方法では堆積物と化石の「関連性が乏しい」結果となり、年代が古くなってしまうという問題がありました。
松浦氏らは今回の研究で、ウラン鉛年代測定法とフィッション・トラック年代測定法という2つの異なる年代測定法を用いて、化石が発見された地層とその周辺のサンギラン堆積物の年代を再測定しました。ウェスタウェイ氏によると、研究者たちは「古い年代と新しい年代の区別を正し、この遺跡で初めて2つの年代測定法を用いた」とのことです。ウラン鉛年代測定法は火山性ジルコン結晶の年代測定に、フィッション・トラック年代測定法はジルコンの年代測定に用いられました。これらの技術を組み合わせることで、「異なる事象、すなわち火山活動の時期と古いマグマの結晶化の時期を限定するため、年代推定を裏付けることができます」とウェスタウェイ氏は述べています。
新たな研究によると、新たな年代はより早い時期の出来事を示しており、ホモ・エレクトスがこの地域に到着したのは約130万年前で、145万年前より前であることは確実だという。
「これは大した違いではないように聞こえるかもしれないが、この20万年から50万年は、ホモ・エレクトスの進化の中心地がアフリカだったというバランスを再び揺るがし、サンギランの若い人類と古い人類の間に見られる形態の変化が、約120万年前に起こった大きな気候変化と結びつくことに貢献している」とウェスタウェイ氏は述べた。
実際、この頃の寒冷化傾向は地球の生物圏と地理に大きな影響を与え、ホモ・エレクトスにも何らかの適応的な身体的変化をもたらした可能性も高い。あるいは、海面が低下して陸地が群島を繋いだ際に、ホモ・エレクトスの別の個体がこの地域に到来した可能性もある。いずれにせよ、新たな年代はこの説とよく合致する。
この最新の研究は、古い考古学遺跡を再訪することの利点を指摘しています。新たな技術が過去を研究する新たな方法をもたらす可能性があるため、発見は一度きりのプロジェクトと見なすべきではありません。
