遺伝学者のチームが中東の現代人のゲノム137の配列を解析し、人類がこの地域にどのようにして到達したか、また、地域が乾燥するにつれてその集団がどのように変化したかについて新たな光を当てた。
この研究は、化石記録がほとんど残っていない地域において、大きな意義を持つ。特にアラビア半島の近年の乾燥化は、考古学者が骨を拾い上げると、骨が非常に脆くなり、簡単に崩壊してしまう可能性があることを意味している。これは、マックス・プランク人類史研究所の動物考古学者マシュー・スチュワート氏が最近ギズモードに語ったところによるとのことだ。遺伝学的証拠は時とともに失われやすい。研究チームの成果は、レバント、イラク、アラビアの8つの異なる集団から採取された現代のサンプルに基づいている。以前に構築された古代のゲノムも分析に含まれており、今週Cell誌に掲載された。
「中東は人類の歴史、移住、そして進化を理解する上で重要な地域です。現代人が最初にアフリカから進出した場所であり、狩猟採集民が最初に定住し農耕民へと移行した場所であり、最初の文字体系が発達し、そして最初の主要な文明が誕生した場所でもあります」と、英国サンガー研究所の遺伝学者で本研究の筆頭著者であるモハメド・アルマリ氏はCell誌のプレスリリースで述べています。「しかし、このような重要性にもかかわらず、この地域は歴史的にゲノム研究において十分に研究されてきませんでした。」
アルマリ氏のチームは、ゲノムデータからアフリカからの拡大、農業の発展、さらには気候学的事象までも解釈できると述べた。過去の中東集団の古代ゲノムを解析した結果、人々が定住し農業を始めるにつれて、人口が増加したことが判明した。
研究者たちは、リンクリードシーケンシングと呼ばれる比較的新しいシーケンシング手法を用い、10万年前まで遡って集団史を再構築することができました。遺伝学者はこの手法を用いてゲノムのより広い範囲を解析し、今回のケースでは中東集団に特有の数百万もの遺伝子変異を特定することができます。
研究者たちは、中東の人々が5万年から6万年前にアフリカを離れた集団の子孫であることを発見しました。これは、サウジアラビアの先史時代の湖沼遺跡で発見された8万8000年前の人類の指骨に、ちょっとした謎を抱かせます。この骨は、初期に分散し、この地域の現代の遺伝子プールに貢献しなかった人類集団に属していた可能性があります。解剖学的に現代人の多くはそれ以前にアフリカを離れていますが、これらの遺伝学は、現代の中東の人々が約5万年前にアフリカを離れた集団の子孫であることを示唆しています。
「私たちの研究は、中東における遺伝的変異をカタログ化することで、国際的なゲノム研究における大きな空白を埋めるものです」と、ウェルカム・サンガー研究所の遺伝学者でもある共著者のクリス・タイラー＝スミス氏はCell誌の発表で述べています。「この研究で発見された数百万もの新たな変異は、この地域における将来の医師会研究の精度向上につながるでしょう。私たちの研究結果は、中東人の遺伝学がどのように時間をかけて形成されたかを説明し、考古学、人類学、言語学の知見を補完する新たな知見を提供します。」
アルマリ氏と、共著者で英国バーミンガム大学の遺伝学者マーク・ハーバー氏は電子メールで、本研究の利点は考古学的および古代の気候データを、地域集団の遺伝学の変化と結び付けることができることだと述べた。6000年前のアラビアと4200年前のレバントにおける人口ボトルネックは、緑豊かな東部が乾燥し始めた時期を示しており、急速な乾燥化が個体数の減少を引き起こしたと研究著者らは述べている。
研究チームは、数千年前に異なる集団が混交した時期に基づき、セム語族がレバント地方を越えてどのように広がったかを評価しました。特に、遺伝的変異の一部と、言語の分岐および進化の年代が既に特定されていることから、青銅器時代が主要な混交期であったと指摘しました。また、アラブ人集団は他のユーラシア人集団に比べてネアンデルタール人の血統がはるかに少ないことも指摘しており、これは絶滅した近縁種とアラブ人の間の混交が少なかったことを示唆しています。
「世界の重要な地域からこれほど多くの新たなゲノムデータが得られて、大変興奮しています。近年の社会集団の遺伝的一貫性を見るのは興味深いことです。著者らが言うように、現代の健康状態を理解するためには、世界中の人々から十分なサンプルを集めることが重要です」と、今回の研究には関わっていないマックス・プランク人類史科学研究所の古人類学者、ヒュー・グルーカット氏はメールで述べた。しかしながら、ゲノム研究には限界があり、今回の研究チームの解釈はあくまでも限界として捉えるべきだと付け加えた。
研究チームは、データセットに見られる適応シグナルを調査することで、中東の人々が干上がった環境下でどのように生き残る術を学んだかを示唆する可能性のある、さらなる研究を進める予定です。サウジアラビアの溶岩洞で最近発見された、人骨を含む大量の動物骨は、中東の遺伝的特徴を明らかにする上で、大きな助けとなるでしょう。
続き：ハイエナがサウジアラビアの溶岩洞に大量の骨の山を残す
