元アメリカ大統領ジミー・カーター氏が100歳で死去した。カーター氏の人生には注目に値する点が数多くあるが、世界で最も恐ろしい寄生虫の一つであるギニア虫（Dracunculus medinensis）の撲滅に向けた彼の尽力ほど注目に値するものは少ないかもしれない。
カーター氏は日曜日、ジョージア州プレーンズの自宅で亡くなりました。ホスピスケアを受け始めてからほぼ2年後のことでした。第39代アメリカ合衆国大統領としての任期はわずか1期で、しばしば批判の的となりましたが、彼の功績はその4年間をはるかに超えています。中でも特に注目すべきは、カーター・センターのギニアワーム撲滅プログラムであり、今や完全な勝利を目前にしています。
ギニアワームは、旧約聖書にも言及されるほど、古くから悪名高い寄生虫です。この淡水に生息する線虫は、通常、カイアシ類（小さな甲殻類）を含む飲料水を飲むことで人に感染します。カイアシ類自体もギニアワームの幼虫に感染しています。
幼虫は人間の腸に到達し、そこで完全に成熟して交尾します。その後、雄は死に、妊娠した雌（体長3フィート（100センチメートル）まで成長）は、通常は脚に沿って皮膚の下の特定の場所に移動します。感染から約1年後、雌は水疱を形成します。この水疱が破れると、虫はゆっくりと皮膚から出てきます。これは、痛みを伴う灼熱感を引き起こし、感染者は近くの水源で傷を冷やそうとします。その後、雌は数千匹の幼虫を水中に放出し、このプロセス全体を再開します。
この感染症は、単に不快なだけでなく、しばしば深刻な衰弱をもたらします。虫体を安全に、そして痛みを伴いながら摘出するには、数日から数週間かかることもあり、その間、人々は仕事や学校に通うことができません。また、摘出中に虫体が破れてしまうと、二次感染を引き起こし、最終的には永久的な障害につながる可能性があります。
淡水衛生の普及により、20世紀後半にはギニアワーム症は世界的な問題ではなくなりましたが、1980年代にはアフリカとアジアで年間約350万人が依然としてこの感染症に罹患していました。1986年、カーター氏の非営利団体であるカーターセンターは、ギニアワーム撲滅のための公衆衛生キャンペーンを開始しました。そして、このキャンペーンは明らかに成功を収めています。昨年、ヒトにおけるギニアワーム症の症例はわずか14件でしたが、2024年11月時点ではわずか7件にまで減少しています。
もちろん、カーター氏と彼の組織だけがすべての功績を成し遂げたわけではありません。世界保健機関（WHO）をはじめとする主要団体も重要な役割を果たしており、流行地域のコミュニティリーダーや住民は、現場での根絶活動の原動力となっています。ギニア虫症にはワクチンも治療薬も存在しないため、根絶活動は主に、飲料水から感染したコペポーダ類を濾過する耐久性のあるストローなどの物理的な介入と、潜在的な症例の綿密な監視に頼ってきました。
キャンペーンは必ずしも順調に進んでいるわけではありません。ギニア虫は、ライフサイクル全体において主にヒトを宿主とするため、根絶に適した候補でした。長い間、この連鎖の最終段階を担えるのはヒトだけと考えられていましたが、10年前に、この種は他の動物、特に犬の体内でも成熟することが明らかになりました。そのため、近年、ヒトの年間感染者数は低い水準で推移しているものの、過去10年間で動物の年間感染者数は数千件に上っています。
この最新の展開は、ギニア虫根絶のタイムラインを遅らせています。人と動物の両方で感染者がゼロになり、それが数年間維持されるまで、ギニア虫は存続する可能性があります。しかし、流行地域の保健当局と地域社会は適応を進めています。動物の年間感染報告数は、2023年の886件から今年に入って448件に減少しており、これは現場での取り組みにより、動物宿主間での寄生虫の拡散が緩和されていることを示しています。
ジミー・カーター元大統領は2015年、死去前にギニア虫が完全に根絶されることを願っていると発言しました。残念ながら、それは実現しませんでした。しかし、カーター元大統領は、死後も長く受け継がれるであろう、公衆衛生における記念碑的な遺産を確かに残しました。
