マイクロプラスチックは地球の最も辺鄙な地域にまで浸透し続けています。新たな研究で、南極大陸の降雪中に微小なプラスチック片が確認されました。研究チームによると、これらの粒子はおそらく南極の食物連鎖に入り込む可能性があり、さらに暗い色のマイクロプラスチックは雪解けを加速させる可能性さえあります。
ニュージーランドのカンタベリー大学の研究者たちは、南極のロス棚氷の氷床表面から2センチメートル（0.78インチ）まで採取した新雪19サンプルを分析しました。その結果、すべてのサンプルからマイクロプラスチック（直径5ミリメートル未満のプラスチック粒子）が検出されました。南極では過去の研究でマイクロプラスチックが発見されていますが、研究チームによると、新雪でマイクロプラスチックが発見されたのは今回が初めてです。この論文は、博士課程の学生であるアレックス・アベス氏が筆頭著者であり、査読付き学術誌「The Cryosphere」に昨日掲載されました。
「非常に悲しいことですが、南極の新雪にマイクロプラスチックが見つかったことは、世界の最も辺鄙な地域にまでプラスチック汚染が及んでいることを浮き彫りにしています」と、アベス氏はカンタベリー大学の発表で述べています。「南極ロス島地域の19地点から雪のサンプルを採取しましたが、その全てでマイクロプラスチックが検出されました。」
アベス氏らはサンプルを解凍した後、顕微鏡でマイクロプラスチックの有無を調べ、赤外分光法で組成を調べた。サンプル全体で13種類のマイクロプラスチック粒子が合計109個見つかり、平均濃度は融雪1リットルあたり29.4個だった。チームがサンプルで発見したプラスチックの中で最も多かったのは、ポリエチレンテレフタレート（PET）である。PETは合成繊維やペットボトルの製造によく使われている。
「アレックスが2019年に南極大陸を訪れた際、私たちは彼女がこれほど手つかずの僻地でマイクロプラスチックを見つけることはないだろうと楽観視していました」と、カンタベリー大学の環境物理学准教授で論文共著者のローラ・レベル氏は大学の発表で述べた。「今振り返ってみると、全く驚きではありません。」
研究者たちは、サンプル中に発見されたマイクロプラスチックの主な発生源は南極大陸そのものにあると主張している。南極研究基地に近い場所で採取されたサンプルではマイクロプラスチックの濃度が高かったため、旗、研究機器、ジャケットなどの合成繊維の衣類、あるいはゴミに由来する可能性があると研究者たちは考えている。しかし、北極で観測されているように、大気圏を介した輸送によってマイクロプラスチックが遠くから南極大陸に流れ着いた可能性や、南極海のマイクロプラスチックが海水しぶきに巻き込まれて陸地に落下した可能性も指摘している。
マイクロプラスチックは、ピレネー山脈の山頂からマリアナ海溝の底まで、地球上で最も辺鄙な地域でも発見されています。南極大陸におけるマイクロプラスチックの存在は既に知られていましたが、今回の研究は、最近堆積したプラスチックがどこから来たのかについての手がかりを与えてくれます。注目すべきは、この研究は重要ではあるものの、限定的なものであるということです。大陸の比較的狭い範囲から少数のサンプルしか採取されていないため、研究者たちはこの研究を再現する必要があると考えています。再現することで、南極大陸におけるマイクロプラスチックの役割、そしておそらく普遍的な存在について、より詳細な情報が得られる可能性があります。
