COVID-19によるロックダウン中、インドの都市で大気汚染が大幅に改善したという報道を見て、ニューデリーにいる家族にWhatsAppでメッセージを送り、彼らの体験を尋ねました。空気はきれいになったように感じましたか？
「もちろんです。道路に車は走っていませんから」と叔父は答えました。
「大きな違いだね！！」と従兄弟が同調しました。他の数人も同意しました。
新型コロナウイルスのパンデミックへの懸念の中、過去2週間、多くのオフィス、工場、店舗、空港が閉鎖されました。車は駐車場に停車したままでした。3月22日、連邦政府は1日間の夜間外出禁止令を発令し、各州は午前7時から午後9時までの間、市民が自宅に留まるよう可能な限りの措置を取るよう求められました。そして3日後、連邦政府は全国的にほぼすべてのサービスを21日間停止するよう要請しました。
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インドには世界で最も大気汚染が深刻な30都市のうち21都市が集中しているが、ここ数週間、同国の空気はきれいになっている。エネルギーとクリーンエアに関する研究センター（CREA）の専門家らは、1日間の外出禁止令により、春のインドの都市部における二酸化窒素汚染の平均レベルが記録史上最低になったことを明らかにした。私の家族のほとんどが暮らす首都デリーでは、CREAとエネルギー・インド中央汚染管理局がCNNに提供したデータによると、PM 2.5として知られる一般的な粒子状物質の平均濃度が3月20日の1立方メートルあたり91マイクログラムから3月27日には26マイクログラムに低下し、71パーセントの差となった。世界保健機関（WHO）は25マイクログラム以下のレベルを安全とみなしている。ムンバイ、チェンナイ、コルカタ、バンガロールでもこれらの大気汚染物質の減少が見られた。
他のデータも同様の傾向を示しています。環境保護庁のAirNowデータベースによると、ニューデリーの大気質指数（粒子状物質、オゾン、二酸化窒素、二酸化硫黄、一酸化炭素の排出量の濃度に基づく指標）も劇的に改善しました。ムンバイでも、ソーシャルディスタンス措置の開始以来、汚染物質の濃度が低下しています。
誤解のないよう明確に述べておくと、この排出量の減少は、インドの現状が好調であることを意味するものではありません。インドでは数十人がCOVID-19で亡くなっています。また、全国の非公式労働に従事する何百万人もの人々にとって、ロックダウンは壊滅的な影響を及ぼしています。さらに、この排出量の減少がソーシャルディスタンス対策によるものなのかどうかは、はっきりとは分かっていません。
「汚染レベルは低下しており、ロックダウンの結果、今後も低下し続けるのは事実だ」とNASAマーシャル宇宙飛行センターの大学宇宙研究協会地球科学の上級科学者パワン・グプタ氏はEartherへのメールで語った。
ロックダウンが影響している可能性は確かにあります。しかし、大気汚染レベルに影響を与える要因は他にもあります。ここ数日、インド西部と北部では大雨が降っており、これも大気汚染レベルの低下につながる可能性があります。
「雨は大気からエアロゾルを除去する非常に効果的なプロセスであり、粒子状物質の値を下げることができます」とグプタ氏は述べた。
人々が自宅待機を強いられていることで、旅行や産業活動に伴う大気汚染は減少している可能性が高いものの、排出量が増加している要因も存在する。住民は農業残渣、薪、家畜の糞尿などをエネルギー源として燃やすことが多く、これらはすべて大気汚染の一因となっている。グプタ氏は、インド東部と南部ではバイオマスの燃焼が、ロックダウンによる大気汚染の改善効果の一部を相殺している可能性があると指摘した。
正確な影響を数値化するのは難しいものの、グプタ氏は大気汚染の減少は続くと予想している。インドの自宅待機命令はさらに2週間続く。このような命令はインドにとって前例のないものだ。
「インド（そして世界の他の地域）での現在のロックダウンは自然実験であり、このようなことは我々の生涯で一度も起こったことがない」とグプタ氏は語った。
これらの対策の結果、「汚染レベルは間違いなく低下するだろう」と彼は述べた。しかし、より重要な問題は、その効果がどれほど大きいか、そしてパンデミックや厳しいソーシャルディスタンス対策に直面していないときに、汚染レベルを低く抑えることができるかどうかだ。
