マリー・ルー監督の『スカイハンター』独占プレビューで、若き戦士が恐ろしい敵と戦う

「レジェンド」シリーズの著者、マリー・ルーが、この秋、アメリカ移民としての自身の経験に着想を得た、全く新しい遠未来ディストピアYAシリーズを発売します。第一作『スカイハンター』では、口のきけないヒロイン、タリン・カナムが登場します。プロローグと第一章を独占先行公開しますので、ぜひお読みください！

まず、あなたをアクションに引き込むために、『スカイハンター』のあらすじを説明します。

カレンサ連邦は十数カ国を征服し、マーラは世界で数少ない自由国家の一つとなった。難民たちは死よりも悲惨な運命――ゴーストと呼ばれるミュータント戦闘獣への変身――から逃れるため、国境へと逃れてきた。連邦はゴーストをマーラへの攻撃に送り込む。

マーラの精鋭部隊、伝説のストライカーたちは、彼らを阻止するために訓練を受けている。しかし、ゴーストの数が増え、カレンサが迫るにつれ、敗北は避けられないように思われる。

それでも、一人のストライカーは希望を捨てようとしない。

声と家を奪われたタリン・カナミは、連邦の残虐さを身をもって知っている。その残酷さゆえに、彼女と母親は、自らの民族を忌み嫌う国へと亡命を強いられた。彼女は、互いに命を誓い合い、どんな犠牲を払ってでもカレンサを追い返そうと決意する、数少ないストライカー仲間たちとだけ、慰めを見出していた。

しかし、前線から謎の囚人が連れてこられた時、タリンは彼に見た目以上の何かを感じ取る。彼は連邦のスパイなのか？それとも、彼らを救う武器となるのか？

以下に完全な表紙と、それに続くプロローグと第一章を紹介します。

幽霊は群れをなして移動する。

これはストライカーになった時に最初に教わる教訓です。ゴーストはかつて人間だったが、カレンサ連邦に縛られ、喉に毒を流し込まれ、怪物のような戦獣へと変貌させられたことを学びます。

今では、6頭以上の群れで山の麓の森で狩りをする彼らの姿が見られ、雪に覆われた穏やかな風景とはグロテスクな対照をなしています。

彼らの顔は灰のように白く、皮膚には深い亀裂が入り、その下にある真紅の腐った肉が露わになっている。彼らはこれまで生きてきたどんな人間よりも背が高く、力強い。手足は蜘蛛のように不自然に細く、血と土の匂いがする。

視力は弱いものの、動きを察知することは得意です。聴覚は非常に優れており、長く伸びた耳は先細りになっています。1マイル離れたところからでも人間の声を聞き取ることができます。彼らの縄張りでは、話すことは当たり前のことなので、私たちは目も耳も見えないまま、沈黙を守っています。

彼らの歯も私たち人間よりも長く鋭く成長します。その不快感から、彼らは絶えず牙を噛みしめ、すでに裂けて腐りかけている口に新たな裂け目を作り続けます。

彼らが来ると分かるのは、軋む音だ。

しかし、最も覚えておくべき重要なことはこれだ。ゴーストを殺すには、永遠に再生するその体を飢えさせなければならない。そのためには、ゴーストの首、唯一無二の無防備な血管から血を抜き取らなければならない。

生涯をかけて鍛え上げてきたことだ。我が名はタリン。海の彼方、マーラ最後の自由国家のストライカーだ。我々は伝説の死の運び手、怪物暗殺者だ。

そして、私たちの家と絶滅の間に立ちはだかる唯一のもの。

戦場：マーラの国

朝は太陽と雨の両方とともに明けます。

霧雨が太陽の光の中に漂い、きらめく光ですべてを濡らします。

嵐が近づいてきています。早めに掃除を終わらせる必要があります。

涼しい風がコートをなびかせながら、防衛施設の正門へと向かう。我々はマーラの首都ニューエイジの鉄壁から50マイル離れた戦線にいた。南の山脈が深い森と谷へと移り変わる場所だ。

マーラの他の地域は、海抜1,000フィートにも及ぶ断崖に守られています。数百年前の大地震によって形成されたとされる自然の造形です。しかし、ここ南側は、峠の向こう側まで広大な領土を持つカレンサ連邦の攻撃に脆弱です。彼らはゴーストをこの中間地帯に送り込み、国境の弱点を探そうとしています。そのため、私たちは毎朝静かに掃討を行い、遭遇したゴーストを皆殺しにしています。

連邦が我々に全面攻撃を仕掛けてから一ヶ月が経ち、我々は一時的な停戦で辛うじて乗り越えた。しかし、彼らが狙うのは我が国そのものなのだから、妥協は難しい。次の包囲は今日、明日、あるいは一ヶ月後かもしれない。何が起こるか分からない。

負け戦を戦っているときは、常に緊張状態にあります。

敷地の端に着く頃には、朝日が空をかすかなピンク色に染めていた。歩いていると、金属加工工たちがそれぞれの持ち場を忙しく動き回っているのが目に留まった。帽子のシーシルクの縁飾りが風に揺れていた。

「それはバセアンだ」彼らのうちの一人が冷笑しながら言った。

別の男が片眉を上げて私を見た。「まだ生きてるのか、ちびネズミめ？まあ、火曜日までにお前が死んでも、賭けに勝てるだろうな」

こんな言葉が胸に突き刺さり、息が苦しくなるほどだった。恥ずかしさで顔を伏せ、慌てて通り過ぎた。でも母はいつも「顎を上げなさい」と言ってくれた。「誇らしげに見えなさい」と母は私の頬を軽く叩きながら言った。「感じるまで」

だから今、私はウインクし返して、密かに微笑みます。

金属細工師は、自分の針が私に引っかからなかったことに腹を立て、目をそらした。

私は背筋を伸ばして、何も言わずに道を進み続けます。

母と初めてマーラの国境へ逃げた夜以来、私は声を出して話していません。連邦軍の毒ガス弾が私の声帯に永久に残る傷跡を残したのです。当時私は8歳でした。あの夜の記憶は一貫性がありません。水晶のように鮮明な記憶もあれば、兵士たちと家々を焼き尽くす炎の光だけがぼんやりと浮かんでいる記憶もあります。父に何が起こったのか、思い出せません。近所の人たちがどこへ行ったのかも、全く分かりません。

記憶のほとんどを私の心は埋め、自分を守るために霞に包んでしまったのだと思う。あの夜、母の頭は雪のように白い髪で覆われていた。意識が戻った時には、もう声は出ず、喉の内側は傷跡で歪んでいた。今でも、話せないのはあの傷のせいなのか、それとも脱出のトラウマ、連邦が私たちの民に何をしたのか、目撃したトラウマのせいなのか、わからない。もしかしたら両方かもしれない。ただ、口を開けば、残るのは沈黙だけだ。

今ではその沈黙を有効活用していると言えるでしょう。少なくとも私の仕事においては、生き残るために不可欠なのです。

それが、私がストライカーズに惹かれた最初の理由だった。幼い頃、私は群衆に加わり、ニューエイジの壁を越えて連邦の怪物たちと対峙する準備を整えた、名だたるパトロール隊を見物したものだった。彼らはマーラで最も精鋭の部隊であり、誰からも尊敬され、他国でも悪名高い。彼らの肩と腰に巻き付けられた精巧なハーネス、銃やナイフ、黒鋼の腕当て、口を覆うマスク、ブーツまで垂れ下がったサファイア色の海絹のコートに刺繍された円形の紋章に、私は目を輝かせた。彼らの沈黙を愛していた。それが彼らにとって生き残るためのものだった。彼らは影のように動き、地面を蹴るブーツの音以外何も聞こえなかった。私は木の枝の上でバランスを取りながら、彼らの圧倒的な優美さに釘付けになり、彼らが視界から消えるまでそこに留まったものだ。

今、私も彼らの一人です。

死に向かって走るというのは、それほど華やかな仕事ではない。それでも、母に食卓に食べ物を並べ、屋根の下で暮らせるだけの収入を得られる仕事なのだ。

他のストライカーたちも門の前に集まり、掃討作戦の準備を整えている。我が盾、コリアン・ウェン・バラは既にここにいて、私に背を向けている。高く結ばれた髪に露が輝き、そよ風がコートの裾を撫でている。

今朝、まだ毛皮をかぶっていた時に、彼が部屋を出て行く音が聞こえた。彼はとても軽やかに動くので、ドアが静かに閉まったことに誰も気づかなかっただろう。

いつものように、彼の姿を見ると落ち着く。ここは安全だ。彼の肩に近づき、軽く叩いてから、わざとしかめ面をして「私を置いて行ってしまったのね」と合図する。

コリアンは横目で私を見る。まるで私が彼を傷つけたかのように、彼は胸を押さえる。「何だって？タリンちゃんを一人ぼっちにさせるなんて？絶対にしないよ」と、からかうような軽い身振りで手話で伝える。

「でも？」と私は返事をします。

「でも、今朝は新鮮なフィッシュケーキが出てきましたよ。」

「少なくとも一つは残してくれたか？」

「そうよ。でも、あなたが時間がかかりすぎたから、食べなきゃならなかったの。」

呆れたように目を回すと、彼はただ笑うと、ベルトのポーチに手を伸ばし、布で包まれたまだ温かいケーキを私に投げてくれた。私はそれを片手で楽々とキャッチした。すると、お腹が鳴った。

コリアンはまた笑う。「見てみろよ、今朝は鹿みたいに機敏だな」私は彼に肩をすくめてから、ケーキの柔らかい肉にかぶりついた。口の中に、香ばしい肉汁と、中心の小魚の卵の砂が溢れる。

食べ終わると、私は大げさに息を吐き出してニヤリと笑った。「機敏で、お腹が空いてるの」と答える。

「『朝食を取っておいてくれてありがとう、コリアン』？」と彼は提案する。

私は油まみれの指で彼に合図した。「コーリアン、どういたしまして」

ストライカーは皆ペアで行動する。誓いを立てた瞬間から、死ぬまで結ばれる。コリアンと私は12歳の頃から共に訓練し、肩を並べて戦い、互いの考えを察することができた。私は彼にとって、血の繋がった姉妹というより姉妹のような存在だ。私が動けば、彼は私の背中を見守る。私が先導すれば、彼は従う。私も彼に同じように仕える。私たちの人生は互いに絡み合い、切り離すことのできないものだ。

彼は私の盾であり、いわゆるストライカーパートナーです。私は彼の盾です。

奇妙な組み合わせだ。コリアンと私は、あらゆる面で正反対だった。彼はニューエイジ屈指の富豪バラ家の三男――ウェン――だ。あらゆる面で輝かしい容姿を持つ。笑う時は全身で笑いを誘う。力強いラインが絶え間なく変化するモザイクのように。そのオーラには、思わず引き寄せられてしまう。休日の晩餐会では、皆が彼の周りに集まり、彼とおしゃべりしているところを見られようと躍起になる。

私の名前はタリン・カナミ。10年前に連邦に陥落した、マーラの南に位置する国、バセアからの難民です。肌は薄茶色で、目は緑色で細く、まつ毛は長く、髪は真っ黒なのに光に照らされて油膜のように青く輝いています。

私は自分のベイシア人の顔立ちを誇りに思っているが、マーラでは私のような難民をネズミ呼ばわりする者が多い。マーラの元老院は、ストライカーのパトロールに参加することを禁じている。私がここにいるのは、コリアンがファーストブレードに例外を認めてくれるよう頼んだからだ。

食事を終えたので、コリアンと私はいつもの武器の点検をし、刃が新品で弾丸が装填されているか確認します。

「ダガーズ」と彼は叫ぶ。

指で自分の短剣の柄に触れ、肩にしっかりと巻かれたハーネスを一度引く。私たちはそれぞれ12本の短剣を携行している。6本は弾帯で胸に巻き付け、2本は両腿のハーネスに、そして1本はブーツに挟んでいる。

「よし」私は彼に手話で伝える。「ブレードだ」

腰に下げた二本の剣に同時に手を触れ、一斉に抜き、そして華麗に鞘に収める。短剣同様、この剣もほぼ不滅の金属で作られており、ほとんどあらゆるものを切り裂くことができる。

私は彼の左の刃に頷いた。「コーリアン、もう少し磨いた方がいいわ」と手話で言った。「刃先が少し鈍くなっているわね」

「それでも喉を切るだろう」と彼は答えた。「今夜、研いでやる」

「銃だ」私は先へ進む。

それぞれスナイパーピストルを2丁ずつ持っていて、発砲時に消音するためのマフラーを装備している。ベルトに巻かれた布製の弾帯には弾が詰まっている。コリアンが隠し持っていた予備の弾を数発投げてくれたので、それをキャッチしてスロットに放り込んだ。

「弓だ」と彼は言い終えた。「矢だ」

クロスボウを1本ずつ背中に背負い、軽い矢筒も持っていて、矢がぶつかり合わないように布で包んでいました。

最後に、アームガードと手袋をチェックし、次に口を覆って人間の咳の荒い音を抑える黒い半面マスクをチェックします。

我々が戦いを終えると、ファーストブレードのアラミン・ウェン・カラが最終確認のために隊列を闊歩してきた。我々のリーダーは若く、その地位には若すぎると不満を漏らす者もいる。つい最近まで、彼は我々と共に新人として訓練を受けていた。しかし、ファーストブレードになってからわずか数年で、アラミンの頭頂部に結ばれた太い髪に銀色の筋が早々と現れた。彼の目は雷雨のように灰色で硬く、獰猛な黒粉で縁取られている。唇はいつも歪んでいて、しかめ面をしている。黒い顎骨の破片が、まるで複数のイヤリングのように彼の耳にちりばめられている。過去にシールドを失った他のストライカーたちの伝統に従い、ファーストブレードは何年も前に自身の仲間を殺したゴーストからそれらの骨を直接切り取ったのだ。

この職業では年を取るのは難しい。昇進できる人を昇進させるしかない。

彼は私たちの列に沿って進み、時折、新人隊員の前で立ち止まってハーネスをチェックしたり、顎を上げたり、勇気づけの言葉をかけたりしました。

彼は私のところに来ると「タリン」と言いました。

私は拳を胸に当てて敬礼した。彼も同じようにして立ち去った。

ついに、彼が戦いを終えると、最後にもう一度私たちの前に立ちます。栄光の演説も、奮い立たせる鬨の声もありません。

私たちがマーラにとって連邦に対する最後の防衛線だということは、言うまでもありません。

戦列の向こう側、ストライカー隊列全体が静まり返る。我々は同時にマスクをかぶり、顔の下半分を黒く覆う。コリアンは集中力に欠け、表情を歪めながらまっすぐ前を見つめている。

心は石のように固まり、私の心はただ一つの目標以外すべてを拒絶する。

私の国を守ってください。

第一の刃が命令を下す。我々は一つとなって静寂の世界へと踏み出す。

この山岳戦線の向こう側に連邦がいなかったとしても、狭い峠を徘徊する彼らのゴーストがいなかったとしても、この地は痛ましいほど美しい。空気は冷たく澄み渡り、空の半分は晴れ渡り、半分は暗い灰色に染まっている。森林限界の上には粉のように白い月がかかり、その体にはクレーターが点在している。谷底を漂う霧の帯を、鳥の群れが滑空する。近くの小川の水は、かつて私たちの朝食のフィッシュケーキの材料だった小さな川魚の光で鮮やかな青色に輝いている。かつては数百万匹いた魚も、今では数千匹にまで減っている。平原をさらに進むと、霧の中で草を食む珍しい毛むくじゃらの牛の群れがちらりと見える。冬が近い今でも、牛たちは丘陵地帯を覆う可憐な黄色の野花や、雪の中で輝く宝石を探している。

しかし、この景観を真に息を呑むほど美しくしているのは、遥か昔に滅びた古代文明の遺跡です。あらゆる国々に点在する建造物は、奇妙でありながら美しく、数百フィートもの高さにそびえる深紅の鋼鉄橋の骨組み、崩れかけた白と黒の柱は、巨大な、あり得ないほど完璧な立方体に切り取られています。今、鉄と石は、滴る緑の植物の毛布に覆われています。

この文明がどれくらい昔に存在していたのか、正確には誰も知りません。5000年前まで遡るという説もあります。初期の文明が誰であったにせよ、彼らは私たちよりもはるかに進んでいました。彼らは都市を丸ごと残しました。翼を持った機械、金属製の船、人工岩盤。平原を闊歩する野生の牛のように、現在私たちが目にする種の中には、彼らの時代に家畜化された動物から進化したものがあるという説もあります。彼らの鉄骨構造物の崩壊した骨組みから、私たちは部品を分解し、ホールや塔、橋を強化するために使いました。彼らが放棄した武器から、私たちは銃や弾丸、刃物を作り出しました。

連邦は彼らの本から、人間をゴーストに変える方法を学んだ。

彼らはどこへ行ったのだろう。ある説では、彼らは病で絶滅し、私たちはそのわずかな生存者の子孫だという。別の説では、彼らはこの地球を捨てて星々のどこかで暮らし、私たちはそこに残された落伍者だという。あるいは、彼らにも悪魔と対峙し、憎しみで互いを滅ぼし合ったのかもしれない。私たちが彼らの残骸を漁っていることを、彼らは認めてくれるだろうか。

私たちは皆、すでに散開し、草原を抜けてコーナーウェル峠の森へと続く小道を切り開いていた。時折立ち止まり、耳を澄ませながら、松林を吹き抜ける風の音に、歯の音も混じっているのではないかと考えていた。

しかし、森は今日もまだ存在しています。

森の端に着いた。ここで光は薄れ、厚い樹冠を通して差し込む光が地面を点々と照らす。倒木が密集し、苔とシダの緑の毛布のように重なり合っている。冷たく湿った土の匂いが私たちを包み込み、どこか遠くからかすかに小川のせせらぎが聞こえてくる。

時間が経つにつれ、より繊細な音に気づき始める。葉に落ちる水の音、カエルが柔らかい土に飛び乗る音。コリアンは数メートル先を歩いているが、私たちの体はいつも同期している。長年のリズムに慣れているからだ。

その時、枝に折れた小枝が目に入った。立ち止まり、よく見ようと近づいた。

コリアンは私の動きの変化を、こちらを見ることさえせずに察知した。次の瞬間、彼は私の傍らに現れ、温もりを放ちながら、視線を小枝に向ける。

手袋をはめた手で彼に合図する。「ブレイクの角度、分かりますか？」

コリアンは手話で返事をした。「下だよ」と彼は答えた。「横向きじゃない。この枝よりも背の高い何かに折れたんだ」彼は森の中を指差した。「あっちの方から来たんだ」

「雄鹿？」と私は尋ねます。

「もしそうなら、ここにはもっと折れた枝があるはずだ。」

「スカウトかな？スパイかな？」

「そうかもしれない」と彼は答えた。「今朝、南軍の哨戒隊が谷間を逃げていた捕虜を捕まえたと聞いた。他にもいるかもしれない」

森の地面に何か濡れたものがチラチラと光り、目が留まった。私はしゃがみ込んだ。「血よ」と、真紅の点を見つめながら言った。人間の色より明らかに濃い色だ。

コリアンは唇をきゅっと結んで頷いた。鹿でも斥候でもない。我々は何百ものゴーストを追跡してきた。今では、ほんのわずかな兆候でも近くにいると分かるようになっている。

私は一度木々を指差した。「一番上の見張りをしてくれ。合図を待つよ」私と同時に、コリアンも静かに胸に拳を叩きつけた。

それから彼は木々へと向かった。二歩で、彼は隅へと登り、そこでしゃがみ込んだ。暗い森に隠れて、彼はほとんど姿が見えなくなった。

苔むした丸太の山の近くの、深い下草へと足を進める。訓練中は、ブーツでコインを掻き乱さないように気を付けながら、コインの山が散らばる床の上を滑るように進んでいた。今は、音もなく丸太の間を通り抜け、空洞の幹の隙間に落ち着く。

長い時間がゆっくりと過ぎていきます。

鳥のさえずりが耳を惹いた。コリアンの呼び声だ。視線を彼に向けると、彼はまだ木の陰にうずくまっている。彼は再び私に手話で合図し、3本の指を私の右手に向け、それから3本の指を私の方に向ける。「あなたの東にゴーストが3体。北にゴーストが3体。30メートルほど離れている。」

彼らはここにいます。

両手は剣の柄に添えられている。いつも最初に剣を選ぶ。一番静かだし、必要な射程距離もあるし、何より素早く動ける。木々の中で、コリアンはホルスターから銃を取り出し、引き金に指をかけた。

再び沈黙が訪れ、続いてコーリアンから「警告。近くです」という短いメッセージが流れた。

森の静寂が崩れ去る。腐った足に小枝がぶつかる音が響く。

濡れた葉が崩れる。

そして、ついに、私はそれを聞いた。

血に濡れた牙の軋み。

私の右手に最初の三人組がやってくる。四つん這いで軽快に動き、腕は脚よりも長く伸びている。鉄の手錠がそれぞれの首に巻き付けられ、脆弱な静脈を守っている。一番手前の一匹は乳白色の目を空に向け、木々の梢を探してから、また歩き出す。人間のような顎から、新しい血が滴り落ちる。

戦場で数え切れないほどの時間を過ごした。それでも、あの四肢の小走りは今でも、背筋がゾッとするほど恐ろしい。

彼らはじりじりと近づき、同時に二番目の三人組が視界に入ってきた。彼らは二本足で立ち上がり、木々の間を覗き込みながら背筋を伸ばした。

視線は群れのリーダーに釘付けになった。他の者よりも大きく、ひび割れた筋肉が際立っている。南国のワニのように、ゴーストは何かに殺されるまで、体格と力が増し続ける。もし何もなければ、永遠に生き続ける。中には象よりも背の高い者もいるらしい。

このものが最大限に伸びると、皮膚がひび割れて血を流している巨大な獣のように見えます。

木々の上で、コリアンは捕食者のようにしゃがみ込み、銃を構える。私は身を挺し、彼の無事を願う。両手を剣の柄に握りしめる。森の静寂が重く私の感覚を覆い尽くし、全身の力が筋肉に張り詰める。

動けるチャンスは一度きり。その後はためらう余地はなく、休んだり、態勢を立て直したり、考えを変えたりする暇もない。すべて――すべて――あなたのスピードにかかっている。素早く敵を倒さなければ、敵に倒される。

コリアンはリーダーに銃を向け、発砲した。

弾丸はゴーストの首の袖口に強烈に命中し、鉄板を砕いた。ゴーストは耳をつんざくような悲鳴を上げ、その体躯からは想像もつかない速さでコリアンの方へ旋回した。木に突進し、激しく引っ掻き始めた。

他の人たちもすぐに彼の方向を向きます。

隠れ場所から飛び出すと同時に、剣を抜く。鞘に収まる金属の馴染み深い静寂が耳に響く。剣が光を捉える。倒れた丸太に沿って走り出す。一番近くにいるゴーストは、私が近づいてくるのさえ気づかないうちに、空中に飛び上がり、その首筋に剣を振り下ろす。

それは袖口をきれいに切り裂き、二つに裂いた。二本目の刃がその静脈を切る。ゴーストは地面に倒れ込み、激しく痙攣する。血が緑の森の地面を真紅に染める。

私は動きを止めない。ゴーストたちは今、激怒し、まるで毒蛇の攻撃のように激しく動いている。

一体が私を襲った。私は膝をつき、大きく反り返った。頭が地面に擦りむいた。爪は当たらなかった。私は飛び上がってその首に致命傷を与え、同じ動きで回転し、隣のゴーストの袖口を切り裂いた。もう片方の刃が喉に突き刺さった。

コリアンは有利な位置から、リーダーに向けて二発目の弾丸を撃ち込み、再び首を撃った。リーダーはひるんで逃げるが、すぐに突進してきた。心臓がドキッとした。木の反対側では、もう一体のゴーストが爪の生えた手を幹に突き刺し、彼に向かって這い上がろうとするが、無駄だった。

私は銃を取り出し、発砲した。弾丸は命中した。ゴーストは悲鳴を上げて、コリアンへの攻撃を一瞬止めた。

コリアンは負傷したゴーストに銃を向け、三発発砲した。弾丸はゴーストの首の袖口を粉砕した。四発目は露出した静脈に向けて撃ち込まれた。ゴーストはよろめきながら膝をついた。

五体目のゴーストが私に向かって叫び声を上げた。ブーツが森の地面の枝に引っかかった。ほんの一瞬の隙を突かれたが、その隙にゴーストは私の足を掴み、私を足から投げ飛ばした。私は下草の中へと叩きつけられた。

よじ登り返すと、それはまた私に襲いかかってきた。刃を振り上げようとしたその時、突然、顎の真下に矢が伸び、口を開けるのを阻んだ。怒りの唸り声をあげる。その背後で、コリアンが木の上から私に頷いた。私は両手の刃で、手錠をかけられた首を叩きつけた。一、二、三と切りつけ、ついに手錠は破れた。私は短剣を抜き取り、弱点の静脈に強烈に突き刺した。

残されたのはリーダーだけだった。矢に刺さったまま、旋回しながら私に向かってくる。私はもう一本の短剣を抜き、刃をしっかりと握りしめ、攻撃に備えた。その背後でコリアンが飛び降りた。瞬く間に、彼の手には剣が現れる。

彼はゴーストに向かって突進する。間一髪、彼は横に飛び出した。私は体をひねって彼を追う。私が近づくと、コリアンはしゃがみ込んだ。私はジャンプする。ブーツが彼の肩に当たり、私は宙に舞い上がる。

力強く切りつけ、袖口を切り裂いた。それは森の地面に落ちた。一瞬の隙もなく、コリアンはしゃがんだ姿勢から飛び出し、喉を切り裂いた。

身震いが走った。私がコリアンの隣に軽やかに着地すると、ゴーストは四つん這いになり、そのまま横に崩れ落ちた。

コリアンは周囲に散らばる死体を見渡す。髪は戦いで乱れ、黒い毛束が湿った額に張り付いている。感覚はまだ不安で震え、体はコリアンを守るように向けられたままだった。

私は髪を後ろにかき上げて、彼に手振りで伝えた。「大丈夫ですか？」

彼は頷いた。私たちは軽く微笑み合った。それから彼は私との視線を逸らし、ゴーストたちの体をチェックし始めた。血管がきちんと切れているか確認するためだ。私も同じようにして、彼が瀕死のリーダーの前で立ち止まるのを見守った。

コリアンは以前、ゴーストが最期の苦しみに陥った時が一番人間を思い出すと話してくれた。動きが鈍くなり、呼吸が荒くなり、弱々しく響く悲鳴は、苦悩と哀れみに満ちた声に変わる。目からは血に染まったピンク色の涙が溢れる。腐敗し、永遠に成長する体が常に激痛に襲われているからこそ、彼らは泣いているのだと言われている。死に際の呻き声は、慈悲を乞う嘆願なのだ。

私はいつも彼に、彼らには彼のような心はない、と警告しています。彼はいつも、かつては彼らにもあったこと、連邦が毒を盛る前は、彼らは微笑み、笑い、愛し合っていたこと、彼らの胸には真の心が鼓動していたことを思い出させてくれます。

コリアンは首領の処刑人としてその上に立ちはだかっているにもかかわらず、森の地面に点在する青い花を一つ摘むために手を伸ばした。それから空き地の真ん中で膝をつき、長いコートを円状に巻いたまま、花を遺体の傍らにそっと置いた。マスクを下ろし、頭を下げた。指先が地面を弧を描いて撫でる。唇は音もなく動いた。彼はいつもこうする。だからこそ私は彼を尊敬している。

彼はこう言っています。「安らぎが見つかりますように。」

7 番目のゴーストに気付いたのは遅すぎました。

他のものより小さい。変身した時は子供だったのかもしれない。幽霊は群れで移動するが、こいつは遅れていた。コーリアンが跪く影の背後、森の影に姿を現した。憎悪で白濁した瞳が私の盾に向けられ、顎が開き、突進してきた。

血が氷と化した。刃を握りしめ、突き進む。

しかし、時すでに遅し。ゴーストはコリアンが振り返る間もなく肩に噛みつき、一気に彼を仰向けに倒し、胸に飛び乗った。

コリアンの手には既に短剣が握られていた。彼はゴーストの血管を狙って、何度も何度も突き刺した。私は渾身の力を込めて獣に突進した。ゴーストの注意を盾ではなく私に向けさせるには十分だった。一振りで喉を切り裂いた。

私はコリアンの横に滑り込み、彼の肩の傷を押さえた。彼は唸り声を上げて私を押しのけた。彼の体はすでに震え、唇は寒さで青く染まっている。彼は何度も同じ言葉を手話で繰り返している。

「やれ。やれ。」

そして、それが終わったことを知っています。

もし盾がゴーストに噛まれたら、ゴーストが変身する前に喉を切り裂かなければならない。これは私たちが最後に教えられることだ。誰もその意味を考えたくないからこそ、最後に教えられるのだ。なぜなら、時に最も心を深く傷つけるものこそ、最後に教えられるべき重みを持つからだ。

コリアンはまっすぐ私を見つめている。彼の目には、まだ流れていない涙が浮かんでいる。

私は剣を握りしめ、彼の前に立ちはだかる。世界は夢のようにぼんやりと映る。私たちは決して見つめ合うことなく。一瞬、もう無理かもしれないと思った。