オーストラリアの科学者たちは、カササギの監視に役立つ画期的な新しい追跡装置を開発したと考えていたが、この狡猾な鳥たちは別の考えを持っていた。
オーストラリア野外鳥類学誌に掲載された新たな研究論文は、計画通りには進まなかった実験について述べている。オーストラリアカササギ（Cracticus tibicen）の小集団は、ハーネスのような追跡装置を装着された後、一方的に離脱を決意した。研究者たちは、鳥たちが互いに助け合って装置を外す様子を観察した。これは、高度に社会性があり知能の高いこの生物における利他主義の兆候であり、問題解決能力の強力な証拠だと研究者たちは述べている。
科学者たちはこれを「救助行動」と呼んでおり、これは、助け手が苦しんでいる別の個体を救おうとする際に起こり、著者らが論文で述べているように、「救助する個体には明らかな直接的な利益がない」場合に起こります。このような行動はアリでは一般的ですが、セイシェルウグイスでも記録されています。セイシェルウグイスは、粘着性のあるピソニア・グランディスの種子から互いを解放することで知られています。論文によると、今回のケースでは、「我々が観察したものは、オーストラリアマグパイにおける救助行動の初めての記録例である可能性がある」とのことです。
この実験の目的は、カササギの行動と社会動態についてより深く知ることだった。例えば、彼らが毎日どれくらい移動するのか、そして彼らの社会行動は性別、年齢、そして地位によってどのように影響を受けるのかなどだ。しかし、この研究にはもう一つの目的があった。それは、新しく開発された、まだ実証されていない追跡装置をテストすることだった。「ところが、鳥たちは私たちの裏をかいたのです」と、オーストラリア、クイーンズランド州にあるサンシャインコースト大学の鳥類学者、ドミニク・ポトヴィン氏はThe Conversationへの投稿で説明した。
ほとんどのトラッカーは小型・中型の鳥には大きすぎて装着できず、小型トラッカーはデータ保存、バッテリー寿命、再利用性といった面で制限を受ける傾向があります。1グラム未満の新型トラッカーは、これらの問題を克服するために設計されました。バックパックのようなハーネスに取り付けられたこのデバイスは、ワイヤレス充電、ワイヤレスデータ送信、そして磁石を使って取り外しが可能です（つまり、実験終了時に鳥を再び捕獲する必要がなくなります）。ポトヴィン氏は、「この設計は効率性を大きく向上させ、大量のデータを収集することを可能にし、研究チームは大変興奮しています」と述べています。
予備研究では、研究チームは地元のマグパイの群れを訓練し、屋外の給餌ステーションに頻繁に来るようにした。そのうち5羽に装置を装着した。磁石が機能するために必要な弱点を除けば、ハーネスは耐久性のある設計になっていた。ポトヴィン氏によると、ハーネスは簡単に取り外すことができず、「磁石か、本当によく切れるハサミ」が必要だったという。
事態は文字通り、ほぼ瞬く間に崩壊し始めた。5羽目、そして最後の追跡装置を装着してから10分も経たないうちに、追跡装置を装着していない成鳥のメスが若い鳥からハーネスを外そうと躍起になり、ついに成功した。この行動はその後数時間にわたって繰り返され、3日目には最後の追跡装置が優位なオスから外された。科学者たちは、同じ個体がすべてのハーネスを外したのか、それとも他の個体が手伝いに加わったのかは不明だが、これは救助行動の兆候である可能性があると述べている。ポトヴィン氏は、鳥たちは「進んで他の個体を助け、助けを受け入れる必要があった」と、的確な指摘をした。
科学者が論文に書いたように、新たに記録された行動は複雑な認知的問題解決とも一致している。
カササギがハーネスの最も弱い部分で外せるようになるまでハーネスの様々な部分を試していたのか、それともハーネスが壊れるまでただ我慢していたのかは明らかではない。前者の場合、これは認知的柔軟性と協調的問題解決による学習を示している可能性がある。しかし、さらに具体的なテストを行わない限り、カササギがハーネスの弱点に取り組んだのか、それとも外そうとする試みがランダムまたは体系的だったのかを立証することは難しい。それでもなお、協調行動をより深く理解するためには、特に他のグループメンバーを助けるという状況におけるカササギの認知的問題解決に関するさらなる研究が必要である。さらに、高い認知能力や協調能力を持つ動物を追跡する試みは、装置を外すための潜在的な協調的努力を考慮に入れるべきだと我々は提案する。
社会性のある種では、高い知能と問題解決能力がしばしば観察されます。こうした状況における協力は、個体が集団内で生存する可能性を高めるため、好ましいものです。そして、集団は個体が強く健康な時に最もよく機能します。12羽ほどの群れで生活するカササギにとって、こうした認知特性は集団で縄張りを守り、共同で子育てを行うことを可能にしています。追跡装置は、除去すべき寄生虫と認識されていた可能性が高いですが、研究者たちはこのプロジェクト開始時にはこの点を考慮していませんでした。
しかし、科学にはそういうこともある。研究チームは望んでいたデータは得られなかったものの、実験はそれでも興味深い結果を生み出した。この新たな論文はまた、必ずしも期待通りの結果が得られるとは限らないため、小規模な予備研究の必要性も示している。
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