アマゾンの熱帯雨林の奥深くには、短い耳、尖った鼻、ふさふさした尻尾を持つ謎の犬が下草の中を歩き回っています。地球上で最も研究の進んでいない犬種の一つであるこの生き物は、この地域を長年研究してきた科学者でさえも滅多に目撃されていません。
正式には短耳犬と呼ばれますが、あまりにも見つけにくいため、「ゴーストドッグ」というもっとクールな呼び名で呼ばれることもあります。科学者たちがこの謎の生き物をより深く理解しようと試みる中で、最も重要な発見の一つが、彼らの睾丸の大きさに関するものでした。本当に。
デューク大学ニコラス環境大学院の提携研究員である獣医師レナータ・レイテ・ピットマン氏は、長年にわたりゴーストドッグの研究に人生を捧げてきました。20年前、彼女はデューク大学で研究職に就き、アメリカで獣医研究者としてのキャリアをスタートさせようとしていました。しかし、ある指導教官がレイテ・ピットマン氏にペルーのアマゾンでの研究プロジェクトのことを伝えました。彼が勤務していた生物学研究ステーションでは、チームはこの謎の生き物に10年間で遭遇したのです。
「それはすごいですね」と彼女はEarther誌に語った。「当時、彼らに関する記録はほとんどなく…遭遇したという記録のある研究はたった2件だけでした。『私も…この場所へ行かなきゃ』と思いました」
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2000年7月、レイテ・ピットマンはペルーのアマゾンへと向かった。彼女は研究地に2ヶ月滞在する予定だったが、結局3年間滞在することになり、ゴーストドッグは彼女のキャリアにおける大きな焦点となった。
レイテ・ピットマン氏が研究現場に到着した当初、彼女はゴーストドッグについてできる限りのことを学び始めました。科学者たちは、ゴーストドッグが臆病で、他の多くのイヌ科動物とは異なり、大きな群れではなく、単独で、または2、3頭のグループで狩りをすることを知っています。しかし、レイテ・ピットマン氏は、研究チームが撮影した映像を綿密に調べることで、ゴーストドッグの謎をさらに解明しようとしました。彼女は、森の地面に沿って動物の足跡をたどり、生息地を調べ、途中で見つけたゴーストドッグの糞を調べて、彼らの食性を調べ始めました（これは気持ち悪い仕事ですが、誰かがやらなければなりません）。こうした新たな情報はすべて、レイテ・ピットマン氏が森の中で動物を追跡するのに役立ちました。
現地に到着してわずか1ヶ月後、彼女は初めて生きた幽霊犬に遭遇した。彼女は動物たちの足跡を辿り、研究ベースキャンプから北へ約10マイル（約16キロ）離れた熱帯雨林の人里離れた一角へと辿り着いた。
「ただただ感動しました」と彼女は言った。「動物の足跡を追っていたら、突然、数頭が忍び寄ってくるのが見えました。でも、気がつくと、もういなくなっていました。カメラを取り出す暇さえありませんでした」
あの幻想的な出会いから数年、レイテ・ピットマンの好奇心はますます深まるばかりだった。彼女は、研究のために短耳犬にタグを付け、追跡のためのテレメトリーデータを取得して記録した最初の科学者となった。しかし、短耳犬は非常に臆病なので、最初の出会いと同様に、これらの出会いも、犬たちが森の中に消えていくにつれて、あっけなく終わってしまった。
2006年後半、幽霊犬と間近で触れ合う機会が訪れました。当時、レイテ・ピットマンはペルーのアマゾンにある別の研究拠点に移っており、熱帯雨林で幽霊犬を見つけたハンターからその犬を買った男性の話を耳にしました。男性は犬にスペイン語で「クマ」を意味する「オソ」と名付けました。レイテが男性の家を訪ねたところ、オソはそこで飼われている他の飼い犬に怯えていることがわかりました。
「彼らは食べ物を全部食べ尽くして、彼には何も残さないんです」と彼女は言った。「こんな動物はペットにするべきじゃないんです！」
オソを野生に帰す許可を男性に1年間も求め続けた結果、男性はオソの餌代を負担する代わりに、許可を出した。レイテ・ピットマンは大喜びだった。オソが森に再び慣れ、その過程で理想的な研究対象も得られるように尽力するのだ。
2007年、彼女が再野生化活動を始めるために短耳犬を手に入れた時、実際に短耳犬を目にした時に最初に気づいたことの一つは、奇妙なことに、その睾丸の小ささだった。奇妙なことに、この事実は彼女の研究にとって重要なものとなる。
「この犬たちは耳が小さいことで有名だといつも冗談を言うのですが、私は『小さな耳を持つ犬として有名になるべきだ』と言いました」と彼女は言った。「名前を『小さな耳を持つ犬』に変えるべきだと私は言いました」
従順で飼い慣らされたこの動物は、野生では自力で生き延びるのに苦労するだろうと考え、レイテ・ピットマンと研究助手はオソをケージに入れて飼育した。飼い主が与えていた人間の食べ物から離乳させ、アマゾンを毎日長い散歩に連れて行き、オソの行動を観察し、環境への順応性を観察した。
最初は飼い犬らしく振る舞っていたが、1年経ち、2歳になったオソはたくましくなった。野生の他のゴーストドッグにも以前ほど怯えなくなったようで、レイテ・ピットマンさんは彼が独り立ちする準備が整ったと判断した。
しかし、偶然にも、ペルー政府からオソを社会復帰させるために必要な許可を得るのに苦労しました。それが幸運にも、彼女はオソを研究施設にさらに1年間留め置くことになりました。
3歳になる頃、彼の睾丸は落ちました。ほとんどの人にとっては奇妙な現象ですが、科学者にとっては重要な情報です。このことから、ゴーストドッグがめったに目撃されない主な理由は、3歳になるまで性成熟に達しないことにあると考えられます。これは犬としては非常に遅い年齢です。ほとんどの犬は1歳で繁殖できます。ゴーストドッグの多くは繁殖できる年齢に達する前に死んでしまうため、生存において大きな不利を被ることになります。
その後まもなく、レイテ・ピットマンはついにオソの社会復帰許可を取得し、手続きを開始しました。彼女は助成金を得て、ハーネスに小型の「クリッターカム」ビデオカメラを取り付け、1年間オソの行動を撮影しました。その1年間で、オソは順調に社会に順応し、メスのゴーストドッグにも人気があることが分かりました。まさに雄犬でした。
1年が経ち、レイテ・ピットマンはオソを再び捕獲し、VHF追跡装置を取り付けた首輪を彼の首につけた。追跡装置のバッテリーは3年しか持たなかったが、彼女は森に戻って交換するつもりだった。
「私は彼の生涯を研究したいと思っていました」と彼女は語った。
2013年、レイテ・ピットマンは小型飛行機に乗り込み、追跡信号を使ってオソを探し出し、バッテリーを交換しようとした。彼女はすぐに彼を見つけたが、彼が移動していた地域は保護対象の先住民族が暮らす地域だったため、彼女は彼を再捕獲するために立ち入ることはできなかった。
「最後に彼に会った時、それが最後になるなんて思ってもいませんでした」と彼女は言った。「でも、全くイライラしたり悲しんだりしませんでした。ただ、彼が野生で元気に暮らしていることを知って、とても嬉しかったんです。」
レイテ・ピットマン氏は、この希少種の研究を続けている。科学者たちは正確な個体数推計を持っていないが、現存数は1万5000頭未満だと彼女は考えている。性成熟が比較的遅いため、様々な困難に直面するだけでなく、猟犬が持つ致命的なウイルスの拡散にもさらされている。ゴーストドッグは、このウイルスに対して自然防御力を持っていないからだ。
将来、彼らはさらなる危険に直面するでしょう。今年、レイテ・ピットマンは、彼らの生息域の30%が農業、伐採、採掘のための森林伐採の脅威にさらされているという研究結果を共同執筆しました。生態系のさらなる破壊と分断は、ゴーストドッグを絶滅に導く可能性があります。ゴーストドッグの研究はまだ十分に行われておらず、その生態も十分に理解されていないため、彼らの絶滅が生態系内の他の種にどのような影響を与えるかは分かりません。しかし、正直なところ、調べない方が賢明でしょう。
この善良な犬たちを守るためには、アマゾンを守らなければなりません。そうすれば、ゴーストドッグたちにチャンスが与えられ、絶滅して森に幽霊のように現れるのを防ぐことができるかもしれません。
2020年7月24日午後12時35分更新：この投稿は、レイテ・ピットマン氏のフルネームと研究の詳細を追加して更新されました。また、彼女がオソに支払った料金は食費に充てられたこと、そして彼女の指導教官は幽霊犬とは関係のない別の研究のためにこの地域に滞在していたことも記されています。
