極地の氷床が文字通り消滅した。地球が質量不安定に陥るほど温暖化しているという証拠はもはや必要ではないが、この最新の発見は控えめに言っても不安を掻き立てるものだ。
国立雪氷データセンター（NSIDC）の科学者たちは先週、カナダ、ヌナブト準州のエルズミーア島北東部にあるセントパトリック湾の氷冠が衛星画像に写っていないと発表した。研究者たちは以前からこの現象が起きる可能性を予想していたが、予想よりも少し早く現実のものとなった。
氷帽は一種のミニ氷河です。氷床の面積は19,300平方マイル未満で、氷床よりも小さいです。セントパトリック湾の氷帽は実に小さかったです。1959年には、最大の氷帽はわずか2.9平方マイル、小さい方の氷帽はわずか1.1平方マイルでした。2001年までに、2つの氷帽はそれぞれ1959年の面積の62%と58%に縮小しました。
2017年、ある研究チームが、北極圏の急速な温暖化により、今後5年以内に北極の氷床が消失するだろうという論文を発表しました。しかし、実際には3年ほどだったようです。2020年7月14日の衛星写真には、北極圏の氷床は写っていません。今年は特にこの地域全体で厳しい年でした。ここ数ヶ月、北極圏全域で熱波と山火事が頻発しています。この猛暑が氷床の融解につながった可能性が高いです。研究によると、この地域の夏がこれほど暖かかったのは、11万5000年ぶりのことです。
それでも、これら二つの氷床は、バフィン湾に流れ込む海域に点在する他の氷床と同様に、長らく苦境に立たされてきました。例えば、バーンズ氷床は世界で最も古い氷床の一部を抱えていますが、衛星画像を見ると、過去10年間で急速に後退していることが分かります。一方、セントパトリック湾氷床はわずか数世紀前に形成されたばかりです。少なくとも1959年以降、劇的に後退し、そして今、消滅してしまいました。
「気候変動が本格化すると、その影響は北極圏で特に顕著になることは、以前から分かっていました」と、NSIDC所長のマーク・セレーゼ氏はプレスリリースで述べています。「しかし、かつて私がよく知っていたあの2つの小さな帽子の死によって、気候変動は私にとって非常に身近なものになりました。残されたのは、数枚の写真とたくさんの思い出だけです。」
彼が初めてこれらの氷床を訪れたのは1982年、大学院生だった時でした。それ以来、彼は研究と観察を続けてきました。当時、地球温暖化は今ほど差し迫った危機ではありませんでした。しかし、今回のような出来事は、その影響がどれほど甚大なものになり得るかを如実に示しています。気候危機が今まさに到来し、すでに到来していることを私たちに思い出させます。氷床や氷床が一つ溶けるごとに、海面は少しずつ上昇します。北極圏の北の土地を気にしない人もいるかもしれませんが、このままのペースで進んでいけば、海に沈んでしまうビーチや都市のことを気にかけるべきです。
