今年はひどい年でしたが、最近になって、事態はさらに悪化するのではないかという不安な気持ちが募っています。新たな研究によると、その不安な気持ちは至極当然のもので、土地が文字通り沈下しつつあることが分かりました。
大晦日にサイエンス誌に掲載された新たな研究によると、2040年までに約460万平方マイル（1200万平方キロメートル）、つまり地球の地表面積の8%が地盤沈下の影響を受ける可能性があるという。その影響を受けるのは、実に6億3500万人に上る。
この現象は、地震や陥没穴の形成といった自然現象によって引き起こされることもありますが、石油、天然ガス、鉱物、地下水の採取といった人為的な活動によって悪化します。著者らは地盤沈下に関する科学文献の大規模なレビューを行い、過去1世紀に34か国以上で少なくとも200地点で地下水枯渇による地盤沈下が発生したことを明らかにしました。米国地質調査所によると、世界的に見ると、地下水の汲み上げが「圧倒的に最大の原因」となっています。
その後、研究者らは空間分析と統計分析を組み合わせて、過去10年間の傾向と、水供給に対する干ばつのさらなるストレスや、人口増加による人間の消費と産業用の水需要の増加などの他の要因に基づいて、将来の世界の生存を予測するモデルを作成した。
「私たちの調査結果では、世界の主要都市7,343のうち、約22%にあたる1,596の主要都市が地盤沈下の危険性がある地域にあることが特定されました」と研究は述べている。これらの都市部の57%は洪水の危険性も高く、地盤沈下によってその脅威はさらに深刻化している。
地盤沈下の可能性が最も高い地域は、人口密度の高い都市中心部や灌漑が盛んな地域、つまり地下水の汲み上げ量が多い地域に集中しています。特に深刻な被害を受ける地域としては、アジアの華北平原、メキシコ湾沿岸平野、ベトナム、エジプト、オランダの河川デルタ、そしてメキシコ、イラン、地中海の内陸堆積盆地が挙げられます。
影響は世界中で見られるものの、影響を受ける可能性のある人々の86%はアジアに居住しており、「これは北米とヨーロッパの被災人口を合わせた約10倍に相当します」と報告書は述べている。「地盤沈下の可能性は、広域規模と被災人口の両面でインドと中国がトップ2を占めています。」
地盤沈下はすでに世界中で目に見える影響を及ぼしています。例えばインドネシアのジャカルタでは、年間10インチ（25.4センチメートル）沈下しており、すでにいくつかの建物が地面に沈下しています。また、2020年初頭に発生したような洪水のリスクも大幅に高まっています。さらに緩やかな地盤沈下は、地下水貯留能力へのアクセスを恒久的に低下させ、地盤に亀裂が生じ、建物やその他のインフラが損傷し、洪水などの災害に対する脆弱性が高まるなど、大きなリスクをもたらす可能性があります。
著者らは、今回の研究結果は「世界中のほとんどの国で欠如している、効果的な地盤沈下対策を策定するための重要な第一歩」であると述べています。このあまり知られていないが重要な問題に対処するため、著者らは世界中で地盤レベルの監視を強化するよう呼びかけています。例えば、現在、地盤沈下が自国の経済に及ぼす影響を公表しているのは中国とオランダだけです。
世界の指導者たちは、洪水対策を策定することで、地盤沈下による被害を軽減するための措置を講じることもできる。さらに、著者らは、そもそも土地の沈下リスクを軽減するために、代替水源の開発を各国に呼びかけている。これには地下水利用の規制も含まれ、農業、畜産、繊維生産、自動車製造、石油・ガス採掘（いずれにせよ、気候変動対策の観点から、これらの産業は直ちに縮小されるべきである）といった、水を大量に消費する産業への規制強化も含まれる。
地盤沈下と海面上昇が同時に進行しているため、今回の調査結果は特に緊急性を帯びています。つまり、数多くの海岸沿いの多くの地域で洪水が発生する可能性がさらに高まるということです。これは決して容易なことではありませんし、世界の指導者たちは新たな規則を制定する際に政治的な問題に直面することは間違いないでしょう。しかし、私たちが行動を起こさなければ、多くの人が沈没してしまうでしょう。
