プエルトリコのアレシボ天文台で最近発生した2本の支持ケーブルの破損により、天文台の構造が不安定になり、建設作業員に重大な危険を及ぼさずに修復することは不可能だと、国立科学財団の関係者は述べている。懸念されていた通り、この愛すべき直径300メートルの望遠鏡は廃止を余儀なくされることになる。
2020年はこれ以上悪くなることはないとばかりに、今朝、アレシボ天文台の巨大なアンテナが解体されるというニュースが届きました。国立科学財団（NSF）は、エンジニアリング評価の見直しを経て、この難しい決断に至りました。その結果、観測所は深刻な状態にあり、作業員を危険にさらすことなく安定させることはできないという結論に至りました。NSFは現在、アンテナの管理された解体を計画しており、57年間の歴史的な運用に終止符を打つことになります。
「できる限り力強く申し上げたい」と、NSF天文科学部門長ラルフ・ゴーム氏は本日、記者会見で述べた。「アレシボ天文台を閉鎖するつもりはありません」
実際、1,000フィートのアンテナは解体される必要があるものの、タワー12の下にある多くの重要な建物を含む、施設の他の資産を保護する方法で解体される必要があります。観測所が安全と判断されれば、LIDARを用いた地球の大気の調査など、科学活動が再開されます。セントラルフロリダ大学は、アナ・G・メンデス大学とヤン・エンタープライズが参加する協力協定に基づき、NSFのためにアレシボを管理しています。
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問題は8月10日に発生しました。補助ケーブルがソケットから外れ、下のパラボラアンテナに落下し、大きな損傷が発生しました。その後、11月6日には主ケーブルが断線し、これも構造物に落下しました。この2本の支持ケーブルが失われたことで、構造物全体の安定性に懸念が生じました。
独立したエンジニアリング評価では、残存ケーブルが当初設計された荷重に耐えられなくなったため、観測所は壊滅的な破損の差し迫った危険にさらされていると厳しい結論が出ました。これらのケーブルは現在、パラボラアンテナから450フィート（137メートル）上空に垂れ下がった900トンのプラットフォームを支えています。ガウム氏によると、これらのケーブルは3本のタワーで固定されており、タワー自体も倒壊してパラボラアンテナに落下する危険性があります。さらに、これらのケーブルを修理すれば、作業員が深刻な危険にさらされることになります。
「このような勧告をするのは残念ですが、現実的に可能な限り速やかに、管理された方法でこの構造物を解体すべきだと考えています」と、アレシボの状況評価を依頼されたエンジニアリング会社、ソーントン・トマセッティからの勧告書には記されている。「したがって、天文台の廃止計画を迅速に策定し、望遠鏡の解体を管理された方法で実施することを勧告します。」
8月に補助ケーブルが破損した際、施設はまだ復旧可能と思われました。当局は構造を一時的に安定させる計画を進め、4本の新規ケーブル（補助ケーブル2本と仮設ケーブル2本）を発注しました。また、予期せぬ滑落の原因究明のため、鑑識調査も委託されました。しかし、11月に直径3インチの主ケーブルが破断したことで状況は劇的に変化し、ケーブルの強度が想定よりも弱かったことが明らかになりました。
「現在、メインケーブルを含め、すべてのケーブルに問題があると考えられています」と、NSFアレシボ天文台のプログラムディレクター、アシュリー・ザウダーラー氏は本日の記者会見で説明し、重さ15,000ポンドを超えるケーブルは嵐、地震、過度の湿気の影響を受けていたと付け加えた。
残りのケーブルを目視検査した結果、一部のケーブルに新たな断線が見られ、また一部の補助ケーブルがソケットから抜け落ちているように見えたため、懸念事項が裏付けられました。これにより状況の再評価が行われ、アンテナの撤去が決定されました。
「NSFにとって、これは容易な決断ではありませんでした」と、NSF数学・物理科学局のショーン・ジョーンズ副局長は記者団に語った。「しかし、人々の安全は私たちの最優先事項です。」
ゴーム氏は、この構造物が「現在、予期せぬ制御不能な崩壊の危険にさらされている」ため、残存ケーブルを調査することさえ危険すぎると述べた。「安全マージンがどの程度なのかは不明だ」とゴーム氏は付け加えたが、制御された解体によって「この観測所に残る資産を保存する機会が得られる」とゴーム氏は述べ、プエルトリコのSTEM教育能力の重要な要素であると述べた。
ギズモードの質問に答えたジョーンズ氏は、NSFはアレシボに残るインフラの保全に「全力で注力」しており、「プエルトリコの人々のために尽力し続けている」と述べた。ジョーンズ氏は、将来どのような科学研究が行われるのか期待しているが、「時間がかかるだろう」と述べ、地元コミュニティも巻き込むプロセスになると語った。
大型アンテナの解体に関する正式な計画は現在策定中だが、「制御された解体」がどのように行われるかについては、チームが周囲のインフラを保護する方法を強調していること以外、ほとんど詳細が明らかにされていない。この計画は、法的、環境的、安全的、そして文化的な要件を満たす必要があるため、策定には数週間かかる見込みだ。恐ろしいことに、それ以前にアンテナが崩壊する可能性がある。
「第4タワーのケーブルがあと1本切れれば、制御不能な崩壊に陥り、プラットフォームがメインアンテナに落下する可能性が高い」とゴーム氏は述べた。「高さ300フィート（約90メートル）の3つのメインタワー自体が倒壊する可能性もあります」とゴーム氏は付け加えた。
危険性を考慮して、現在、皿の周囲は立ち入り禁止となっている。
記者との電話会談中、ゴーム氏とザウデラー氏は両者ともに、施設は適切に管理されていると断言した。
ゴーム氏によると、構造を評価するために検査官が何年にもわたって派遣され、「我々の知る限り、必要に応じてケーブルを検査するためにあらゆる手段を講じた」という。ハリケーンや地震後のケーブルの監視もその一つだった。しかし、これらの検査官は「問題があるという兆候を一切示さなかった」という。
ゴーム氏の発言に同調し、ザウデラー氏は観測所の定期点検は予定通り完了したと述べた。不明な点はまだ多く残っており、鑑識調査も継続中だと彼女は述べた。8月に補助ケーブルが滑ったことは「あってはならないことだった」とザウデラー氏は述べ、この事故が主ケーブルへの過剰な負荷を招いたと述べた。
アレシボでの作業は、廃止措置が順調に進めば継続されます。特にLIDAR施設は、クレブラ島にある姉妹施設と同様に、上層大気と電離層の研究に引き続き貢献します。この分野におけるメインアンテナの貢献は終了し、電波天文学の観測能力も失われました。
これは科学界にとっては衝撃的なニュースだが、連星パルサーの初検出、太陽系外惑星の初発見、潜在的に危険なものも含めた近隣小惑星の多数の発見など、アレシボ天文台によって可能になったさまざまな成果を私たちは祝うべきだ。
この電波天文台は地球外知的生命体探査（SETI）にも利用され、1997年の映画『コンタクト』でよく知られています。アレシボは1995年のジェームズ・ボンド映画『ゴールデンアイ』にも登場し、1995年のX-ファイル「リトル・グリーン・メン」のエピソードではフォックス・モルダーが訪れました。
今のところは、アレシボに何が起こるか待つしかない。
