人口統計学的研究によると、フィリピンの民族グループであるアイタ・マグブクンは、世界で最も高いレベルのデニソワ人祖先を持つことが明らかになりました。この発見は、更新世に東南アジアの島々に住んでいた古代人と現生人類の歴史が、私たちの想像以上に複雑であったことを示しています。
Current Biology誌に掲載された新たな研究によると、アイタ・マグブクン族はデニソワ人の祖先の約5%を保持していることが示されています。これは、以前からデニソワ人のDNAを多く保有することで知られるパプア先住民族の祖先の割合よりも30～40%高い数値です。対照的に、アジア大陸のほとんどの人々はデニソワ人の祖先を0.05%未満しか保有しておらず、ヨーロッパ系やアフリカ系の人々は全く保有していません。
フィリピンのネグリト民族であるアイタ・マグブクンが、これほど多くのデニソワ人のDNAを保持していることは、まさに驚異的です（ネグリトは東南アジアとアンダマン諸島に居住する複数の多様な民族集団で構成されています）。アイタ・マグブクンは数千年にわたり、おおむね孤立した生活を送ってきましたが、今回の新たな発見は、デニソワ人が居住していた地域に現生人類が流入した際に、フィリピンで明確な交雑事象（あるいは複数の交雑事象）が発生したことを示唆しています。
デニソワ人についてはあまり知られていないが、2010年にシベリアの洞窟から発見された指の骨と歯（8万年前のものと推定）、そして最近チベット高原で発見された下顎骨（16万年前のものと推定）から、デニソワ人の化石が明らかになった。科学者たちは指の骨からDNAを抽出し、ネアンデルタール人との近縁関係を明らかにしただけでなく、特定の身体的特徴についても示唆を与えた。重要なのは、そしておそらく驚くべきことに、フィリピンを含む他の地域ではデニソワ人の化石が発見されていないことだ。
デニソワ人はネアンデルタール人から約39万～44万年前、あるいはもっと最近の20万年前に枝分かれした。現代人は両グループと共通の祖先を持つが、その分岐は約80万年前に遡る。とはいえ、3つのグループはすべてホモ属に属し、つまりすべて人間だ。重要なのは、ネアンデルタール人とデニソワ人が現代人と交雑し、その証拠を私たちのDNAに見ることができることだ。アフリカ系の人を含め、現生人類はすべて、程度の差はあれネアンデルタール人の祖先を持っているが、デニソワ人の祖先を持つのは太平洋諸島民と東南アジア人だけだ。デニソワ人は約5万年前に絶滅したが、化石証拠がないため確信は持てない。ネアンデルタール人は約4万年前に姿を消した。
新たな研究を始めるにあたり、科学者らはすでにパプア高地人がデニソワ人の祖先を高いレベルで受け継いでいることを知っていたが、新たな研究結果は研究者らにとっても衝撃だった。
「最も驚くべき発見は、フィリピンのネグリト、特にアイタ・マグブコン族にデニソワ人の祖先が極めて多く見られることです」と、スウェーデンのウプサラ大学の集団遺伝学者、マクシミリアン・ラレナ氏はメールで説明した。「このことから、フィリピン国内にデニソワ人が定住していた可能性があると推測するに至りました。」
国立先住民族委員会によると、アイタ・マグブコン族は「その名の由来が『他のアイタ語族から分離する』という意味であることから、太古の昔から」フィリピンのバターン半島に居住している。
この新たな研究は、フィリピンの人口動態史を記録するための取り組みであり、ウプサラ大学、フィリピン国立文化芸術委員会、先住民コミュニティ、地元の大学や政府など、様々な団体や機関の協力を必要とする大規模な作業です。このプロジェクトの第一段階は今年初めに発表され、チームは少なくとも5回の現代人のフィリピンへの大規模な移住を報告しました。
「フォローアップ研究として、私たちは集団間の古代祖先レベルを評価することによって遠い過去を調べることを意図しました。特に、この地域の一部の集団は以前にデニソワ人の祖先レベルが高いことが示されており、東南アジア島嶼部にはさまざまな古代ホモ属が生息していることが知られています」とラレナ氏は記している。
解析には、フィリピンの118民族グループに属する230万の遺伝子型が含まれており、その中にはネグリト系と自認する25の集団も含まれていました。研究者たちは、ネグリト系の祖先が多いほど、デニソワ系の祖先が多いことを発見しました。
研究が指摘するように、ネグリト人は最近、東アジア人と近縁の集団と混血した。ラレナ氏らはこの点を考慮し、最近のDNA流入を除外すると、ネグリト人のデニソワ人祖先の割合は、オーストラリア先住民やパプア人よりも46%以上高いことを発見した。アイタ・マグブクン族では、この割合はさらに高い。
これらの発見は「フィリピン国内におけるネグリト人とデニソワ人の間の独立した交雑のモデルと一致しており、デニソワ人が現代人の民族が存在するずっと前から島々に存在していた可能性を示唆している」とラレナ氏は述べた。これらの交雑は複数の場所と様々な時期に起こったため、「フィリピンのネグリト人とパプア人のゲノムには、様々なレベルのデニソワ人の祖先が混在している」と、研究の共著者でウプサラ大学の研究者であるマティアス・ヤコブソン氏はプレスリリースで述べている。したがって、「私たちの研究結果は、アジア太平洋地域における現代人と古代人の間の、これまで考えられていたよりも複雑に絡み合った歴史を明らかにする」とラレナ氏はメールで説明した。
この地域には、更新世にホモ・エレクトスや、最近発見された小型人類ホモ・ルゾネンシスなど、他の原始人類も存在していたことを考えると、状況はさらに複雑になります。これらの集団が現生人類と交雑したかどうか、そしてデニソワ人との関連性を明らかにするには、さらなる証拠が必要です。
「これは、デニソワ人の現代人集団への遺伝子移入（遺伝情報の伝播）に関する既存の知識を補完する魅力的な研究だ」と、この研究には関与していないワシントン大学の生物統計学教授、シャロン・ブラウニング氏は電子メールで述べた。
デニソワ人とネグリト人の祖先の間にさらなる交雑が起こったという結論は「異論の余地がないように思われる」と彼女は付け加えた。ブラウニング氏によると、デニソワ人の集団は東南アジアの島々に分散していたことが今回の研究で示唆されているが、この地域の既存の化石からは分析に必要なDNAやタンパク質が得られていないという。とはいえ、「これらの化石の一部はデニソワ人の集団に由来する可能性があると推測するのは魅力的だ」と彼女は述べた。
ブラウニング氏は、今後の研究ではネグリト人の遺伝子配列をさらに詳しく解析する可能性があると述べた。これにより「彼らの祖先の形成に寄与したデニソワ人集団間の分岐レベルをより高解像度で検出できるようになる」からだ。そしてもちろん、この地域におけるデニソワ人の化石の発見も同様に役立つだろう。
確かに、デニソワ人が東南アジアの島々に居住していたという証拠は増え続けています。しかし、フィリピンやこの地域の他の場所で、実際にデニソワ人の化石が見つかったら本当に素晴らしいですね。そこで大きな疑問が浮かび上がります。一体どこにいるのでしょうか？
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